邓小平新时期国防和军队建设思想作为毛泽东军事思想的继承和发展，经历了一个不断丰富发展的过程。大体可划分为两个阶段。
一、新时期国防和军队建设思想的孕育
1975年1月，邓小平受命担任中央军委副主席兼总参谋长，主持中央军委日常工作。1月25日，他在总参团以上干部会议上发表《军队要整顿》的重要讲话，严肃指出了当时军队中存在的一些严重问题,如“军队臃肿”、“闹派性”、“军队纪律很差”等。强调对军队要加以整顿,“要按照毛泽东同志制定的军事路线、建军原则，好好地清理一下”，使军队的各项工作都重新回到毛泽东军事思想的正确轨道上来。
7月14日，邓小平在中央军委扩大会议上再次发表重要讲话。他本着实事求是的原则又一次明确指出，我们这支军队由于林彪一伙的破坏，“的确存在不少问题”。军队整顿的任务就是要解决“肿、散、骄、奢、惰”问题。他强调，军队整顿必须从领导班子着手，使各级领导权掌握在党性强、作风正、团结好的人手中。这次旨在拨乱反正、恢复我军光荣传统的整顿工作，在短时间内收到了明显效果。
1977年7月，党的十届三中全会决定恢复邓小平的党内外领导职务后，他在着手进行思想路线上的拨乱反正的同时,还进一步探索了国防现代化的问题。1977年8月23日，他在军委座谈会上指出：必须解决林彪“四人帮”对军队的破坏问题，重申解决这些问题必须从调整各级领导班子入手，同时要切实把教育训练提高到战略地位。为此，他提倡部队要苦练，军队各级干部要掌握指挥现代化战争的能力。同年12月8日，邓小平在中央军委全体会议上又强调：要抢时间搞好军队建设。虽然只要我们坚持人民战争,用现有装备也可战胜敌人,但是一定要争取有更多的时间,把装备搞上去,把部队的教育训练搞好，这样可以减少不必要的牺牲。因此，要在现有国力下，加速改进军队的装备。
这一阶段，邓小平在致力于整顿的过程中，通过恢复毛泽东的军事思想，通过
研究我军面临的新情况，为新时期军队和国防建设思想的形成开辟了道路。
二、新时期国防和军队建设理论的提出。
1978年12月召开的十一届三中全会是我们党历史上的重大转折，也是人民军队建设史上的重大转折。适应新时期形势的变化，邓小平在国防和军队现代化建设方面，提出了许多重大原则和方针，作出了许多重大决策。1979年7月29日，邓小平在接见海军常委扩大会议全体同志的讲话中，强调军队要讲质量，讲真正的战斗力，搞少而精，真正顶用。11月2日，邓小平在中央党政军机关副部长以上干部会上作报告时指出，高级干部要带头发扬党的优良传统，要认真选好接班人，军队的高级机关也要选一点比较年轻的干部。
1980年3月12日,邓小平在军委常委扩大会议上发表《精简军队，提高战斗力》的讲话，重点讲了“消肿”、改革体制、训练、加强思想政治工作以提高战斗力的问题。同年10月15日，邓小平还提出了积极防御的问题，强调要立足于现有武器作战，军队改革要逐步去做，要搞点合成军,并注意抓合成军训练。同时，强调要处理好国防建设和经济建设的关系。
1981年6月，在党的十一届六中全会上，邓小平当选为中央军委主席。同年9月19日，邓小平在华北某地检阅演习部队时，发表了《建设强大的现代化正规化的革命军队》的讲话，深刻地阐述了我军在新时期的地位和作用，规定了新时期我军建设的总目标和总任务。他强调，为了把我军建设成为一支强大的现代化革命军队，一定要坚持四项基本原则，一定要在国民经济不断发展的基础上改善武器装备，一定要进一步搞好军队内部和外部关系,一定要努力提高现代条件下诸军兵种协同作战能力，一定要加强作风建设，一定要扎扎实实地做好反侵略战争的准备，为保卫世界和平、保卫祖国领土安全、实现祖国统一大业做出新的贡献。
在此之后，邓小平又提出了新时期军队建设一系列重大的理论原则。如实现我军装备现代化的途径和方法；新时期军队调整的方针；军队体制改革的重要内容；加强国防建设；领导班子年轻化；军队体制服从改革开放的大局；军队要服从和服务于国家经济建设；培养军地两用人才等重要思想。
这一阶段，邓小平在致力于解决科学地对待毛泽东思想这一重大问题的过程中，通过对新的历史条件下国防和军队建设面临的新问题的解决，提出了一系列新的理论观点，标志着邓小平新时期军队和国防建设思想的形成。