第三节 生产力的发展与社会形态的更替
一、生产力的历史演变
生产力发展的历史，是在生产力内部因素矛盾中，在生产力与生产关系的矛盾中，不断地由低级向高级变化的合乎规律的历史过程。这一过程的主要内容是：
从生产工具看，经历了三大阶段：从石器时代到青铜时代、再到铁器时代的手工工具阶段，从18世纪中叶到20世纪40年代的普通机器体系阶段，从20世纪50年代开始的自动化机器体系阶段（或称智能机器体系阶段）。
从能源的情况看，手工工具前期，人们只能用自己的体力充当能源，后来逐渐懂得使用畜力；在手工工具后期，人们进一步学会使用风力和水力，进入使用简单自然力的阶段；由于机器的使用，发明了蒸汽机，从而进入了较高级的自然力阶段，即蒸汽阶段；由于机器体系发展的要求，蒸汽设施被电力设施所取代，这就又进入电力阶段；到了本世纪40年代后期，常规能源不能适应自动化机器体系的要求，各种新能源被发现，如利用核能、太阳能等等，人类又开始进入新能源阶段。
从材料的情况看，作为主要劳动对象的材料是在和生产工具相互促进、相互制约中向前发展的，和手工工具相适应的材料，属于天然材料和浅加工金属材料阶段；进一步发展，和普通机器体系相适应，进入以钢铁、酸碱、低分子化合物等为主要内容的深加工金属材料和化学材料阶段；同自动化机器体系阶段相适应，进入以高分子聚合物和其他具有特殊功能的材料为主力军，以分子设计为发展方向的新型材料阶段，或称分子设计材料阶段。
生产力物质因素变化的同时，人的因素也必然发生与之相适应的巨大变化。手工工具阶段的劳动者，基本上属于体力型的；普通机器体系阶段的劳动者，则发展为文化型；与自动化机器体系阶段相适应的劳动者，则是科技型的。这三种类型的劳动者，表示着三个不同发展阶段。
从直接生产过程劳动方式的变化看，由原始的共同劳动发展到个体或集体在分工协作下的手工劳动,然后进入在机器基础上分工协作的社会化劳动,最后形成全部自动化条件下脑力劳动与体力劳动相结合，固定分工消失的个体联合劳动。
二、生产力发展推动社会经济形态由低级向高级发展
但是，无论是人的因素变化还是物的因素变化，主要是由科学技术的因素造成的。科学技术的发展，促使人类社会生产力由低级到高级逐步向前演进。
生产力与生产关系的矛盾，推动社会经济形态由低级到高级逐步向前发展。历史上已经出现的五种社会经济形态，都是生产力与生产关系矛盾发生作用的结果。
生产力的发展，不仅推动着社会经济形态由低级向高级发展，也推动着同一社会形态自身由低级阶段向高级阶段发展。
三、生产力发展推动同一社会形态自身由低级阶段向高级阶段发展
生产力的发展，也就成为决定同一社会形态内部由低级阶段向高级阶段发展的主要因素。社会发展的阶段性，是由生产力发展的阶段性所决定的。在生产力发展过程中，由于量的积累达到一定程度，就会发生质的飞跃，不同质的生产力状况，表现着生产力的发展水平，由于发展水平不同，形成生产力发展的阶段性。
生产力从现有水平向较高级水平发展，既成为不同社会经济形态发展的决定性因素，也成为同一社会不同发展阶段的决定性因素。在不同阶段生产力水平的情况下，不同素质的劳动者使用不同的生产工具，就必须有与之相适应的劳动方式、组织形式，从而形成不同阶段的生产关系的不同特点。同样，生产力发展的阶段性，也决定着社会主义必须经历不同的发展阶段。
四、生产力与生产关系的矛盾是社会发展的动力
生产力与生产关系是辩证地存在于统一的生产过程中。生产关系对生产力既可起促进作用，也可起阻碍作用。人们不能抛弃已经获得的生产力，只能抛弃旧的生产关系或调整生产关系某些环节以适应发展了的生产力。生产力决定生产关系，生产关系又反作用于生产力。生产力的内部矛盾是生产力发展的根本动力，生产力与生产关系的矛盾是社会发展的根本动力。归根结底，社会的发展取决于生产力的发展。社会是由生产力、生产关系、上层建筑等因素构成的，因而它们之间的矛盾也就成为社会的基本矛盾。研究社会经济形态的发展，不能孤立地研究生产关系，而是要从社会基本矛盾的运动中来研究生产关系，要从生产关系一定要适应生产力状况的规律运动中来研究生产关系。
一般说来,生产力发展决定生产关系的变化有三种状况：（1）生产力充分发展，生产关系与生产力矛盾达到无法解决的地步，这时候，就要发生社会革命，根本改变旧的生产关系，建立与生产力相适应的新的生产关系，这时就会从旧的社会经济形态推进到另一种新的社会经济形态，即社会经济形态由低级向高级的发展。（2）生产力发展，生产关系部分地不适应，这时候，就要部分地改变生产关系，使生产关系发生部分质变，以适应发展了的生产力水平,这就使得同一社会形态由低级阶段向高级阶段过渡。（3）生产力部分地发展了，生产关系的某些环节或经济体制不适应，这时候，就要调整生产关系的某些环节，或改革经济体制,使该阶段的生产关系进一步完善,以适应生产力的发展。改革，是生产力发展的客观要求，也是生产关系发展的必然趋势。社会主义的我国，从基本上说，生产关系和生产力是适应的，起着促进生产力发展的作用，这正是社会主义制度的优越性。但生产力是在不断发展着的，生产关系的某些环节不适应生产力发展的某些要求，就要进行改革。对社会主义制度来说，改革是社会主义生产关系的自我发展和自我完善。改革社会主义生产关系的某些环节，改革社会主义经济体制，实行对外开放，采用先进技术，是发展生产力、推动社会主义经济持续、稳定、协调发展的必由之路。是社会主义经济发展的根本动力。这就是说，生产关系在总体上适应生产力的情况下，还有局部的部分的某些环节上的不适应，坚持改革的社会主义方向，调整改革这些不适应的部分，就会为生产力的发展开辟道路。对于当代资本主义来说，生产关系与生产力的矛盾极其突出，生产关系严重阻碍着生产力的发展，但一些资本主义国家，也在对生产关系的某些方面，进行改革，如改革宏观管理体制，改变经济政策,调整经济关系,大力发展科学技术，也能在一定范围内和一定程度上促进生产力的发展。这就是说，在生产关系从总体上看不适应生产力发展的情况下，在局部的或部分的方面也还有适应生产力发展的地方。因而在一定范围和一定程度上也能促进生产力的发展。因此，我们不能机械地形而上学地看待生产关系一定要适合生产力状况的规律，不能绝对化地看问题；同时还可看到，对不同生产关系进行改革具有不同的实质和不同的现实意义,但归根到底,改革的目的，都是为了使生产关系的某些环节与一定的生产力水平相适应，这也是改革成为当前世界上的巨大历史潮流的根本原因。