1889年，伍德罗·威尔逊发表了《国家论》，提出应当使国家和世界民主化，国与国之间的关系应实现道德理想。1918年，第一次世界大战结束后不久，他 制定了十四点和平计划，诸如公开外交、集体安全、国际法律、民族自决等等，被称为"威尔逊主义。"在威氏的倡导下，西方国家在1919年成立了国际联盟。后来法、美等国又在1929年签定了"非战公约。"理想主义可以被视为是第一个国际关系的理论。它在第一次世界大战后浮现，以解决国家在国际关系上控制和限制战争的无能。早期的拥护者包括伍德罗·威尔逊以及英国下院议员诺曼·安及尔（Norman Angell），安及尔主张国家互相合作才能获得更多利益，而战争所带来的毁灭注定是没有益处的。不过自由主义的理论要直到被爱德华·霍列特·卡尔嘲笑为理想主义后才被定型。