斯坦利·霍夫曼认为，战后国际关系理论的发展曾出现过"三个浪头"：20世纪40年代末到50年代初的第一个浪头，重点是研究外交史、战争与和平问题；50年代到60年代的第二个浪头，研究核时代的均 势、威慑、决策理论；从70年代开始出现第三个浪头，国际政治与经济关系和国际社会行为者之间相互依存成了研究的重点和热点问题。这第三个浪头把研究国际社会行为者之间的互动关系的载体——相互依存论推上了当代西方国际关系理论的舞台。
相互依存论形成于60年代后期，整个70年代是其发展的兴盛期。西方国际关系理论学者言必称相互依存。