北方四岛是指俄罗斯千岛群岛和日本北海道之间的国后、择捉、齿舞和色丹四个岛屿，俄罗斯称这四个岛屿为南千岛群岛 (southern kuriles)，日本称之为北方四岛 (northern islands / northern territories)。北方四岛位于北纬43度23分—45度33分、东经145度23分—148度52分之间，东临太平洋，北面是鄂霍次克海，东北面是择捉海峡，西南隔根室海峡与北海道相望，总面积4994平方公里，相当于日本千叶县的面积。
北方四岛资源丰富，四岛附近正好是南北暖流寒流相会之外，从而形成了暖寒流鱼类相聚的场所，因此这里有“鱼类宝库”之称，当地人曾用“海胆乱滚，螃蟹重叠”来形容这里水产的丰富。择捉岛和国后岛属于火山地带，具有丰富的温泉和地热资源。
国后岛位于北海道野付岬东北，为四岛中的第二大岛。岛长120公里，宽4—30公里，面积约1500平方公里。岛上的大部分地面覆盖着火山喷出物，其东北部最高峰爷爷岳海拔1845米，是一座秀丽的二重圆锥火山。岛上有原始森林约12万公顷，分布在一些湖泊和温泉周围。主要矿藏有金、银、硫黄、硫化铁等。
择捉岛位于国后岛东北，长约203公里，宽约30公里，面积约3200平方公里，是诸岛之中的第一大岛。海拔1000米以上的火山峰有7座。岛上多湖泊，森林面积约30万公顷。东侧的茂世路硫黄矿为岛上主要矿藏。
在日本北海道的纳沙布地角，可以远眺北方四岛。
齿舞群岛也称水晶岛，是萌茂尻、水晶、秋勇留、勇留、志贰、海鸟、多乐等小岛的总称。总面积仅102平方公里。
色丹岛位于齿舞群岛东北部，岛长28公里、宽9公里，面积约260平方公里。该岛的显著特点是海岸线比较弯曲，大小港湾多。岛上多草，畜牧业相当发达。
1981年9月10日，日本首相铃木一行乘直升飞机在北海道纳沙布角上空视察北方四岛。
北方四岛还有很大的军事价值，它有得天独厚的隐蔽性，能够实现彻底的通讯管制。在日本历史上，北方四岛曾起过特殊的军事作用。1941年11月，日本海军把其核心海上力量集结在择捉岛的单冠湾，然后从这里出发偷袭了美国海军据点──夏威夷珍珠港。在冷战时期，苏联在北方四岛建立了空军基地，美国也把“中途岛”号航空母舰和攻击型核潜艇调向北方。美苏在北方四岛附近的激烈抗争是与北方四岛的军事价值分不开的。
日本对北方四岛的领有关系在1855年就已得到确认。日俄战争后，日本占领俄国库页岛南部。1945年2月美英苏《雅尔塔协定》指出，“库页岛南部及邻近一切岛屿须交还苏联”，“千岛群岛须交予苏联”。同年8月，苏联派兵占领了国后、择捉、色丹和齿舞四岛。1946年2月，苏联单方面宣布将千岛群岛、南库页岛及齿舞、色丹两岛并入苏联版图，日本朝野对此不予承认。1956年10月19日苏联和日本在莫斯科签订联合宣言，苏联同意在缔结和平条约后，把北方四岛中的齿舞、色丹两岛交还日本。苏联解体后，俄罗斯继承了苏联的政治遗产。
日方认为，俄方利用日本战败强占四岛是“非法占领”，只有将四岛归还日本后，日本才能与俄签署和平条约。俄方认为其占领四岛是二战的结果，改变这一结果将意味着否定二战。俄方主张，根据苏联和日本1956年签署的《日苏联合宣言》，俄只能以签署和平条约为条件将齿舞、色丹两岛归还日本。由于双方互不让步，两国至今未能签署作为两国关系基础的和平条约。
2009年7月3日，日本国会通过一项法律修正案，首次将北方四岛规定为日本“固有领土”。这一修正案出台后俄方立即做出强烈反应。
2010年11月1日，俄罗斯总统梅德韦杰夫登上南千岛群岛的国后岛。这是俄罗斯国家元首首次视察俄日之间存在争议的岛屿。日方对此表示强烈不满。日本外相前原诚司12月4日乘坐海上保安厅飞机从空中视察了该争议岛屿。13日，俄罗斯政府第一副总理舒瓦洛夫视察了同日本存有归属争议的南千岛群岛中的择捉岛和国后岛。当晚，日本首相菅直人表示，舒瓦洛夫视察国后岛和择捉岛非常令人遗憾。
2011年2月，俄罗斯外长拉夫罗夫与到访的日本外相前原诚司在莫斯科举行会谈。双方表示，尽管两国在南千岛群岛（日本称北方四岛）归属问题上存在重大分歧，但是双方同意今后继续进行谈判，寻求“相互可以接受的方式”解决领土问题。
同年2月19日，日本内阁官房长官枝野幸男先乘坐海上保安厅飞机从空中视察了北方四岛（俄罗斯称南千岛群岛），后从北海道根室市陆地远眺了北方四岛。