冷兵器时代，指由远古时兵器由生产工具分化出来，也就是兵器发明开始，到火药发明并使用于战争的这段时期。 为何从兵器分化之后才开始计算，不再往前追溯呢其实是可以再追溯的，只是在那一段漫长而且久远的岁月里，原始人类的社群之间，是否曾经发生过战争？如果有，他们的战争是单挑式的，还是群体式的？使用的工具是棍棒、兽骨、还是石头？这些事情实难考证，所以并不适合用来作为冷兵器年代的开始时间。用兵器分化发明的时间则不然，兵器的发明本身即代表了战争的发生，故以此时间点来作切分，合理可行。
至于兵器是何时发明的？部分学者认为，中国的兵器是由蚩尤或黄帝所发明，距今约有四千六百多年。在考古的证据上，虽然无法确知兵器是何时发明的，但是至少可以确定，兵器由生活或生产工具中分化出来的时间，距今至少已有四千六百多年：考古证据显示，弓箭的出现距今至少有二万年前，但是直到距今约四千六百年的新石器时代，才出现人被箭杀伤的证据──被骨镞射中的人骨。由此，我们可以对冷兵器时代的开始，有一个大略的时间概念。