形式上独立、实际上在政治、经济、军事等方面受帝国主义国家不同程度控制的国家或地区。它们之所以并未成为某一宗主国的殖民地，是由于帝国主义国家之间在领土争夺中矛盾尖锐，以及这些国家和地区人民的反抗。
在垄断资本主义时代，典型的国家形式不仅有两大类国家，即殖民地占有国和殖民地，而且有各种形式的附属国，它们在政治上、形式上是独立的，实际上却被金融和外交方面的附属关系的罗网包围着，半殖民地是其中的一种形式。进入垄断资本主义时代，在世界上其他地方已经瓜分完毕的时候，争夺这些半独立国家的斗争一定会特别尖锐起来。