在师生关系上，应试教育强调教育者在教育过程中的至高无上地位和作用，而受教育者在教育活动中的主体地位则被忽视；在素质教育理念下，教育者面对的是生动活泼的发展者，教师的作用是通过合乎规律的教育促进他们的发展。

在对待差异的态度上，应试教育强调整齐划一，对学生灌输同样的教育内容，实施同样的教学方法，制定同一个衡量标准；素质教育则尊重差异，强调教师要从学生的个体差异出发，因材施教。如果说以应试为导向的教育是无“人”的教育，那么素质教育则是“人本”的教育。这是二者最根本的区别。

“素质”和“教育”最初是作为分离的词汇出现的，最早将之联系在一起作为一个完整意义的词汇出现的是1987年4月，国家教委副主任柳斌在九年义务教育各科教学大纲统稿会上的讲话中说：“一个世纪以来，不少地方把基础教育办成了单纯的升学教育，这就导致了重视智育，而忽视德育、体育、美育和劳动教育的偏向。基础教育不可能办成单纯的升学教育，而应当是社会主义的公民教育，是社会主义公民的素质教育。”①在90年代初，素质教育作为一个新词汇频频出现在各种报刊杂志，1993年，《中国教育改革和发展纲要》明确提出：“中小学要由‘应试教育’转向全面提高国民素质的轨道”，《纲要》的颁发将素质教育的探讨推向高潮。

诚如哈耶克（Friedrich A. Hayek）所言：“强制是一种恶”。素质教育的出现正是为了将人（这里的人不仅包括受教育者，还包括教育者）从被强制、被强迫的状态中解放出来，使他们重新获得人本应具有的尊严和自由。教育“经过漫长的‘异化教育’阶段之后，今天正向‘复归人性’的阶段过渡，素质教育正是这个过渡阶段出现的必然产物。”②

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