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美国戏剧的历史较短。从殖民地时代起到 19 世纪初，戏剧在成就上远逊于同时期的散文、诗歌和小说。直到 20
世纪初，才渐趋成熟，在两次世界大战之间赶上了世界水平而进入黄金时代
美国 19 世纪的戏剧并不发达，剧本缺乏文学价值。 19
世纪美国 剧作家创作的戏剧大部分是作为商品提供给著名演员和新兴的剧院。公众要看的是娱乐性节目和心中喜爱的演员的表演 ,
盛行情节剧，而对严肃的戏剧毫无兴趣，因此不少剧作未能流传下来。 19
世纪末美国戏剧开始步人成熟阶段，剧作家注意使美国戏剧摆脱欧洲古典戏剧模式的影响以实现民族化。
第一次世界大战以后，美国戏剧开始多样化，并逐步赶上了世界水平。大学里设立了戏剧课，小剧场雨后春笋般出现，冲击了戏剧界的商业习气。百老汇本身也进行了一些改革。奥尼尔是新戏剧运动的主力。当时还涌现出一大批优秀的剧作家，有的用新奇手法揭示机器对人的压迫，有的用爵士乐般喧闹的节奏表现下层社会复杂多样的生活，有的写出了有心理深度的社会批判剧，有的通过小人物日常生活发掘善良、优美的人性。这个时期是美国戏剧的“黄金时代”。
第二次世界大战后，尽管麦卡锡主义猖撅一时，文坛沉寂，仍然涌现出
T ．威廉斯 (1911 — 1983) 和 A ．米勒 (1915) 等剧作家。
自 60
年代起，美国国内反越战运动、民权运动、黑人运动、女权运动风起云涌，青年普遍对传统的价值观念产生怀疑而采取抗拒或蔑视的态度。美国剧坛也随着社会思潮起了新的变化，一些反传统的流派如荒诞派和先锋派等盛极一时。
新崛起的剧作家中以 E ．阿尔比 (1928-) 最富盛名。他以《谁害怕弗吉尼亚 . 伍尔夫 ? 》 (1960)
一剧享名，成为美国荒诞派戏剧的主要代表。
美国公众的文化情趣往往随着社会思潮而相应转变。他们在
60 年代对一些宣传鼓动的戏甚感兴趣， 70 年代后则对一些单纯说教的戏失去兴趣，进入 80
年代更要求剧作家如实反映各阶层人士的想法和作为，而不要以剧中人物作为剧作家本人意见的跳板施加给观众。他们愿意看过戏后通过自己的思考做出各自的判断，美国严肃的剧作家正在朝这个方向努力。
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