研究语音，必须有一套记音符号用来记音。我们现在通用的是汉语拼音字母。有时为了细致地标音，还需要使用国际音标。
（一）《汉语拼音方案》
《汉语拼音方案》是用拉丁字母拼写现代汉语普通话语音的一套方案。这个方案是1958年2月由第一届全国人民代表大会第五次会议批准公布的。它是我国语言工作者和前中国文字改革委员会总结以前注音识字和各种拼音方案的经验，广泛征求各方面的意见，经过多年的研究、修改制订出来的。这个方案可以说是我国人民创制各种汉语注音法的经验总结。比起过去设计的各种注音法，更具群众基础，也更加完善。因此，它的公布，受到广大群众的热烈欢迎。
《汉语拼音方案》的主要用途是：
1．给汉字注音 汉字是表意文字，从字面上难以看出读音。过去，人们曾采用直音法、反切法或注音字母给汉字注音。直音法是用同音字注音，反切法是用两个汉宇给一个汉字注音，上字取声母，下字取韵母、声调。这两种方法都有严重的缺点，即都要以认识大量汉字为基础，如果没有音同或音近的字就无法注音。1918年以后采用注音字母注音，比直音法、反切法前进了一大步，但由于注音字母的形体是汉字偏旁笔画式的而不是音素字母，所以不便于连写和对音节结构进行细致的分析。《汉语拼音方案》基本上克服了上述几种注音法的缺点，能够准确地给汉字注音，为全民族的文化学习提供了极大的方便。
2．作为推广普通话的工具 推广普通话是我国的一项基本国策，是社会主义现代化建设的需要，也是国家统一和人民团结的需要。学习普通话光靠口耳是不够的，必须有一套记音符号，以帮助教学、矫正读音。有了《汉语拼音方案》，就可以用来拼写普通话，说明普通话的语音系统，编写普通话语音教材和拼音读物，这为广大人民群众特别是方言区的人们学习普通话提供了便捷而有力的工具。同时，也有利于帮助兄弟民族学习普通话和外国人学习汉语。
3．其他方面的应用 《汉语拼音方案》还可以作为我国各少数民族创制和改革文字的共同基础；可以用来翻译人名、地名和科学术语；可以用来编制索引、电报、旗语、代号；可以用来作为汉语输入电子计算机编制各种程序的符号等等。
《汉语拼音方案》最大的特点是体现了字母的音素化和字母的拉丁化。字母音素化即一个字母代表一个音素，一个音素只用一个字母来表示。汉语拼音字母基本上是音素化的。任何语言的语音都可以进行音素分析。因此，只要具备了分析音素的能力，拼写起来是很方便的。例如以“文化”两个字为例作语音分析，只要把两个字拉长声音一念，就会听出它们都是由三个音素组成的：u-e-n、h-u-a。字母音素化，从语音实际方面说，比较精确、真实，也合乎语音学的原理；从使用字母的数量方面说，比较经济，在26个字母（其实是25个，v不拼写普通话）的范围内稍加调整变化，就可拼写普通话的全部音素。这里所说的调整变化主要是指为解决字母不足问题而采用的某些方法，主要包括：（1）双字母，即一个音素用两个字母表示。如zh、ch、sh、ng、er。（2）变读，即一个字母表示两个或三个读音。如字母e可代表[
]、[
]、[
]、[e]四个音，字母i可代表i[i]、-i（前）[
]、-i（后）[
]。（3）加符号，即在字母上添加某种符号，表示另外的音。如在e上加“^”表示ê，在ｕ上加两点表示ü[y]。《汉语拼音方案》由字母表、声母表、韵母表、声调符号、隔音符号五部分组成。具体内容详见附录一《汉语拼音方案》。
（二）国际音标
为了把语音记录下来，以便学习和分析研究，人们创造了许多记音符号，其中在国际上最通行的一种是国际音标。它是由国际语音学会拟订的。自1888年发表以来，经过多次增补、修改，日臻完善。
国际音标的优点是一符一音，即一个符号只代表一个音，一个音只用一个符号来表示，共有一百多个符号，记音有严式和宽式之分。国际音标的形式以拉丁字母的小写印刷体为基础，同时采用其他办法加以补充，如大写（A）、合体（
）、倒排（
）、变形（
）、加符号（p‘）等。用这套符号可以精确地记录世界上各种语言的音素。各民族可以利用已有的国际音标记录民族语言的音素，必要时还可以增补。因此国际音标的总数很多，而各民族语言中利用的只是其中的一部分。在我国，对普通话进行更细致的描写时要用到国际音标。另外，国际音标还可以用来研究、记录各种方言的语音。构拟古汉语语音的时候，也需要用国际音标来标音。