在古代文献中，“法”除与刑通用外，也往往与“律”通用。据《尔雅·释诂》记载，在秦汉时期，“法”与“律”二字已同义，都有常规、均布、划一的意思。《唐律疏义》更明确指出：“法亦律也，故谓之为律。”又称，战国李悝“集诸国刑典，造《法经》六篇……商鞅传授，改法为律。”“法”与“律”复合，作为“法律”独立合成词，在古代文献中偶尔出现过，但主要是近现代的用法。清末以来，“法”与“法律”是并用的。
　　在现代汉语中，“法律”一词有广义和狭义两种用法。广义的“法律”指法律的整体。例如，就我国现在的法律而论，它包括作为根本法的宪法，全国人民代表大会及其常务委员会制定的法律，国务院制定的行政法规，地方国家权力机关制定的地方性法规，国务院各部委和省级人民政府制定的规章等。狭义的法律仅指全国人民代表大会及其常务委员会制定的法律。为了加以区别起见，学者们有时把广义的法律称为法，但在很多场合下，仍根据约定俗成的原则，统称为法律，即有时作广义解，有时作狭义解。
　　二、西方历史上法的用词
　　在西文中，含有“法”、“法律”语义的词更为复杂。除英语中的Law同汉语中的“法律”对应外，在欧洲大陆各主要民族语言中，广义的法律(法)与狭义的法律分别用两个不同的词来表达，如拉丁文的ius和lex，法文中的droit和10i，德文中的recht和gesetz，等等。特别值得注意的，是ius，droit，recht等词语不仅有“法”的意思，而且都兼有权利、公平、正义等内涵。西方学者为了区别起见，不得不在这些词语的前边加上“客观的”或“主观的”的定语，于是有“客观法”和“主观法”的称谓。所谓“客观法”指抽象的、不依个人的主观意志和行为而客观存在的法规范；所谓“主观法”则指属于主体的并需通过主体的活动而实现的合法权利。有的学者用“法是客观的权利，权利是主观的法”来解释客观法与主观法。还有的学者把“法”和“法律”二元化，使之成为对立的范畴。在他们看来，法指的是永恒的、普遍有效的正义原则和道德公理，而法律则指由国家机关制定和颁布的具体行为规则。法律是法的真实或虚假的表现形式。这种二元结构是西方法律文化中特有的。它是“自然法”(理想法、正义法、应然法)与“实在法”（现实法、国家法、实然法)对立观念的法哲学概括。
　　还应注意的是，“法”、“法律”除作为法学上的用语外，还可用于其他领域。例如，党规党法、厂法厂纪、道德法典，方法、效法、章法。在西文中，法还有规律、法则等含义。