语言伴随着人类社会的产生、发展而产生和发展。人类对于语言的起源问题早就产生了兴趣，在远古时期就有许多这方面的传说，例如《圣经·创世纪》中有关于上帝造亚当，亚当给万物取名的描述，就是先民们“语言神授”观念的体现。类似的例子还有很多，比如中国古代有女娲抟土造人的传说，印度人认为语言是宇宙创造者梵天的妻子赋予人类的，等等。
    近代科学的兴起，尤其是达尔文进化论出现以后，人们逐渐走出神话世界，在18世纪以后，学者们相继提出了一些关于语言起源的理论：
    一、关于语言起源的一些学说
    （一）摹声说。这种理论认为语言起源于对外界声音的摹仿，例如摹仿狗叫有了“bow-wow”这个词，摹仿布谷鸟叫有了“cuckoo”一词，摹仿泉水声有了“ding-dong”这个词,这一说法的根据是各种语言中都有一些摹声词。这种理论也叫“汪汪说”或“叮咚说”。
    （二）感叹说。认为语言起源于原始人因各种感受而引起的感叹，如对某人某物不喜欢时会发出pooppooh(呸!呸!)之类的声音，因此，这种理论也叫“呸呸说”。
    （三）劳动叫喊说。认为语言起源于人类在劳动中发出的叫喊声，如在抬重物时，为了协调步伐而喊“咳呦咳呦”或“yo he ho”，反复多次，叫喊声就演化为劳动号子，并进而变成了语言。
    （四）契约说。这种学说从交际的需要来考虑语言的起源，认为原始人没有语言，后来大家规定了一些事物的名称，这样就产生了语言。契约论在哲学，社会学，政治学等学科中都有广泛的应用。古希腊，古代中国也都有过论述，如《荀子·正名》中说：“ 名无固宜，约之以命，约定俗成谓之宜，异于约则谓之不宜；名无固实，约之以命实，约定俗成谓之实名。 ”
    （五）手势说。这种理论认为有声语言是在手势和身体姿态的基础上发展起来的，语言是从人们用手和实际动作摹仿和指示客观世界进而演化成的。这种观点重视的是人类在早期进行交际的时候手势，体态发挥的重要作用。代表人物是德国学者冯特和前苏联学者马尔。
    （六）劳动创造说。上述5种观点都脱离了语言“神授”说，认为语言是“人造”的，是一种进步，但同时它们大都是缺乏科学依据的推论。而劳动创造说是马克思主义语言观在语言起源问题上的体现，恩格斯在《自然辨证法》《家庭、私有制和国家的起源》两部著作中对语言的起源问题进行了论述，这种观点认为：语言、思维和人以及人类社会是同时产生的，语言是在人们的劳动中由于交际需要而产生的，人类的语言是有声语言，这从语言产生之日起即是如此。
     劳动创造说虽较前几种观点更具有科学思辩性，但是它对语言起源问题的解释也是不完备的，对语言发生的具体过程没有解释清楚。
    二、现代有关语言起源的科学研究
    19世纪末，巴黎语言学会曾在章程中规定不接受任何关于语言起源问题的报告，可见当时对解决这一问题人们感到束手无策的心态。到20世纪30年代，动物学家，考古学家，心理学家和计算机专家开始进入这一语言学家放弃的领域，并取得了一些具有重要意义的进展。