国际政治和国际关系在内涵和外延上密切相联、互相交叉，人们对二者关系的争论也较多。一种意见认为，国际政治与国际关系强调的内容和突出的重点不同，国际政治不能等同于国际关系，也不应该把前者看做是后者的分支。另一种意见则认为，国际政治和国际关系虽然研究重点有所区别，但并无本质区别，只是国际关系研究的涵盖面要比国际政治宽广。还有些学者强调，国际政治和国际关系是两个在内涵和外延上既有交叉又不完全重合的概念和学科，可以相互包含。但是广义的国际政治与国际关系内涵相差不大，所以有时可以交换使用、通用和混用。《中国大百科全书•政治学》中对国际政治和国际关系的定义完全一样。无论是在国内还是在国外，国际政治和国际关系的使用频率非常高，历史也非常悠久。普遍的看法是国际关系一词最早由英国思想家杰里米•边沁在19世纪创造和使用。国际政治则出现在第一次世界大战之后，早期的欧美国际问题学者经常使用国际政治作为著作的名称。于是，国际政治、国际关系逐渐成为专门研究国际问题学科的名称。国际政治、国际关系这一名称反映了当时的国际问题研究的重点和倾向，即以主权国家之间的互动关系为主要研究对象，特别是重点探讨西欧、北美等主要大国间的关系尤其是政治、外交关系及其发展规律。
与国际政治、国际关系相关的还有两个概念，即世界政治（World Politics）和全球政治（Global Politics）。
世界政治在国内提的还不多，但最近几年有逐渐增多的趋势。在西方学术界，世界政治的概念出现得比国际政治还要早，1900年西方就出现了以“世界政治”命名的国际政治专著。1948年，目前在西方非常重要的国际政治学科专业研究杂志《世界政治》正式创刊，从那时以后，世界政治一词就更频繁地出现在国际政治学者们的论文和著作中，甚至成为某些教科书的名称。但这时的世界政治与国际关系、国际政治的具体含义基本没有区别，强调重点也都是主权国家间的政治、外交关系。20世纪70年代以后，世界政治一词被使用的次数越来越多，强调的重点也悄悄发生了变化，特别是新全球主义学派越来越多地使用“世界政治”这一概念，以示其与传统学派“国家中心论”立场的区别。与此同时，“全球政治”的概念开始兴起。世界政治、全球政治概念兴起的主要原因是，在20世纪70年代以后，全世界范围内各类国际组织、跨国公司等非国家行为体在国际政治中的作用日益增强，区域一体化和经济全球化发展程度不断加快，全球性公共问题日益突出，世界范围内的政治、经济关系已经不能单纯地用主权国家的一维角度来诠释，必须更多地重视各类跨国行为体、超国家行为体等非国家行为体的作用。世界政治、全球政治概念的出现，反映了以往以国家为中心的政治体系正在向全球规模的政治空间扩大，国家与非国家主体、超国家主体结成紧密的多元关系，并由此而开始向全球政治体系转变。
综合以上观点，我们认为，国际政治、国际关系、世界政治、全球政治这四个与国际问题研究有关的概念是随着国际社会生活的时间而不断发展的，在不同时期、不同地区和不同语境中，它们的具体含义、研究范围和对象、所强调的研究重点都是存在一定差别的。严格地说，上述四个名词中任何一个作为学科名称都不能完全令人满意。国际政治、国际关系固然不能全面反映非国家行为体的重要作用和国际社会全球化和一体化的趋势，世界政治、全球政治也因突出国际社会中的政治这一个方面而不具有全面的代表性。如果说全球政治、世界政治反映了视野和范围的扩大，那么国际政治、国际关系同样体现了坚持国际社会是以国家为主体的本质和深刻性。实际上，从学科角度来看，这四个概念都强调研究国际社会舞台上的行为体，尤其是主权国家之间的各种联系，其中以政治、外交关系为主，并逐渐向其他领域扩展。它们之间的区别与区分都是相对而言的。而人们运用和区分这些词，也从一个方面反映了学者们希望寻找到一个更为准确、统一的学术用语。无论怎样称呼，从内在的学术本质和学科归类上看，它们是等同的，都指的是专门研究国际问题的并与政治学密切相关的那一门社会科学学科，无论是在国内或国外，它都称为国际政治学或国际关系学。