首先，国际政治不仅涉及西方国际关系学界称之为单元层次即民族国家层面的国际政治现象，而且涉及体系层次即国际体系、国际社会的现象；
其次，它不仅研究国家行为体之间的互动关系，而且研究非国家行为体之间及其与国家行为体之间的互动关系；
第三，它虽然指涉所有层面的国际行为，但在目前阶段，它的重心和重点仍然集中在主权国家之间的关系尤其是政治、外交关系上。这是因为主权国家仍然是国际社会中最重要和最主要的行为体；主权国家间的政治、外交关系仍然是国际关系中最重要、最核心的组成部分，是其他关系的集中体现；虽然主权国家间的经济、文化和社会关系也非常重要，但最终是要通过官方的政治关系来体现的。
国际政治学是研究国际政治、国际关系的学问，具体而言，它是研究国际社会运行规律和国际行为体之间互动关系规律的学科。这里的国际社会主要是指17世纪中期以后才在全世界范围内逐步形成的以民族国家为主体，以国家间日益增长的政治、经济、文化和社会交往为基础，以共同确认的国际行为秩序、原则和规范为支撑的全球共同体。
首先，国际政治学具有两个研究层次，既研究宏观层面的国际社会整体发展规律，也研究相对来说微观层面的各类国际行为主体间相互作用的行为模式，并且还关注行为体的相互作用对国际社会整体发展的影响和作用，但它并不研究微观层面的国际行为体内部的行为模式（国际组织不在此之列，因为它属于国家间互相作用的一种结果或表现形式）。
其次，国际政治学是以探求客观规律为主要目标和任务的学科。国际政治学既要求描述国际社会现象、了解国际行为，更要求人们深入到这些现象背后，去探索国际领域的客观规律，揭示各类国际现象之间的因果联系。
第三，国际政治学是一门科学，它要求人们以客观、冷静的科学态度和科学方法去研究各种国际现象。只有这样，这种研究的科学成果和结论对于人们认识国际社会、掌握国际社会的运行规律和国家对外行为规律才能有着比较重要的指导价值。
二、国际政治学的学科构成
国际政治学的研究可以分为基础研究和理论研究两大部分。基础研究一般包括三个部分，一是资料整理工作，即对历史上和现实生活中发生的各类国际政治、国际关系现象和事件进行系统性的资料收集、整理和分析。如编写国际关系大事记、编撰国际问题年鉴、撰写国际关系历史教科书等。二是特定区域研究，即对特定的国家、地区或国际组织进行全面的综合性的研究。例如，中国社会科学院就设有欧洲研究所、拉丁美洲研究所、美国研究所等研究机构；一些著名的大学都有各种分国或分地区的研究中心。三是特定问题研究，即对国际政治中那些特别重要又有现实意义的问题进行专题研究。如战争与和平问题、和平与发展问题、裁军问题、国际恐怖主义问题等。总起来实际是两大部分，即历史研究部分和现状研究部分，又可分别称为国际关系史（外交史）研究和当代国际政治问题研究。
理论研究指各种国际政治、国际关系理论，如关于战争的理论、决策的理论、国际利益理论、相互依存理论等。理论研究来源于国际关系基础研究，但体现为更高的研究层次。它虽然要依据基础研究所提供的各种资料、信息和素材，但研究的是一般的行为规律和行为模式，所需要作出的结论具有普遍适用性，而不是具体的个别结论。
理论研究一般由三部分组成：国际政治学基本理论、国际政治思想、国际政治学研究方法论。
由此可见，国际政治学的学科结构是由三大部分组成的：国际政治（关系）理论、国际关系史（外交史）和当代国际政治（关系）问题研究。实际上，这三大部分基本上是我国国际政治学科硕士、博士研究生攻读学位的三个基本研究方向。
三、国际政治学的研究范围
国际政治学研究的是国际社会，而不是一国之内的现象；它研究因果联系，研究国际社会中一再出现的各种政治、经济现象背后所存在的规律，而不是研究现象和历史事件本身或对它们进行实证式的描述和考证；它研究的是科学的问题，而不是哲学和道德学的问题，因此应该力图客观、冷静和价值中立；它研究的重点是近现代，特别是当代，而不是古代；即使研究历史，也是为当今服务的。它所要研究的是导致国际社会产生、运行和未来发展的普遍的、一般性的规律，因此要研究国际社会的主要矛盾、主要问题和主要行为体。