可指法的内容或材料渊源，即构成法的内容的材料是来源于先前的法典、外国的法典，或是来源于政策、习惯、宗教、礼仪、道德、典章、理论、学说；可指法的形式渊源，即法是来源于制定法、判例法、习惯法抑或法学著作；还可指法的历史渊源，即能够引起法或法律原则、法律规则产生或改变的历史现象或事件。
　　法的渊源这一术语源自欧陆，后衍及英美。起初在罗马法里称Fontesiuris，后在德文里称为Rechtsquellen，在法文里写作Sourcesdudroit，在意大利文里便是Fontideldiritto，在英文中则以Sourcesoflaw表述。其基本涵义主要是指法的来源或法之栖身之所，也有著述称法的渊源主要指法之产生的原因或途径，故法的渊源亦可简称法源。
　　虽然法的渊源一词源自欧陆，但首先普遍使用法的渊源一词的却主要是普通法法系的学者。这或许是由于法的渊源在普通法法系比之欧陆法系更为驳杂，以致那里的学者不能不更多予以关切。在法的渊源研究方面做出贡献的诸多人物中，普通法法系的奥斯丁、霍兰德、格雷、克拉克、萨尔蒙德、庞德更值得我们关注。
　　法的渊源作为法学基本范畴，它表明一国的法可以或可能基于何种途径产土 星一国的法和法律规范的预备库或半成品。一国的法和法律规范通常多从白己的法的渊源中产生，因而法的渊源这一概念有一定的必然性意味。但法的渊源更主要的是一个可能性的概念，是可以产生或可能产生未然的法的概念。法的渊源是法之背后的法，是历史积淀和文化积淀的产物，它显示一国的法律卞化以至整个社会历史文化，在文明程度上处于何种状态，具有何种特质。
　　法的渊源的价值和功用是重要的。首先，立法者可以凭借法的渊源理论和知识，从法的渊源中提取有关规则，上升为法或法律规范，使立法具有针对性，以收提高效率、降低成本之效。其次，用法者可以借助法的渊源理论和知识，存既有的法或法律规范不敷需要之时，从法的渊源中提取有关规则，运用于所面对的案件或有关法律事务中去，以收弥补现行法不足之效。再次，研究和认知法的渊源，有助于从深层次上解读一国法的形式和整个法律制度，理解它与别国存在差异的原因。最后，对于法治处于后进态势的国家，例如中国，还可以从这一个重要方面汲取经验和教训作为借鉴。
　　二、法的渊源的范围
　　法律人关于法的渊源的范围的论说纷纭繁复。庞德认为法的渊源包括：惯例；宗教信仰：道德和哲学的观念；司法判决；科学探讨；立法。博登海默认为法的渊源包括：立法；委托立法和自主立法；条约和其他经双方同意的协议；先例；正义的标准；理性和事物的性质；个别衡平；公共政策、道德信念和社会倾向；习惯法。梁启超则就中国封建时代的情形，认为法的渊源包括：习惯；君主的诏敕；先例；学说：外国法，如此等等。
　　法律史的实际情形更显现出法的渊源的多样化和驳杂性。在罗马法里，法的渊源在几个世纪里有很大的变化。在当代英国，单是权威性法的渊源就依次为：欧洲共同体立法；欧洲法院的判决；议会制定法；制定法文件和其他附属的委托立法；高级法院的一些判决；被证实的习惯；权威性书籍里的法律解释。在美国，主要的法的渊源有：宪法；条约：联邦法律；联邦行政命令和行政法规；州宪法；州法律；州行政法规和市政法令；程序规则：司法判决；惯例；专题论文；道德和正义原则。在法国，私法和刑法的渊源是法典；法规；委托立法；习惯和惯例；判决录；学说；公共政策和道德观。公法尤其是行政法的渊源是法规、行政命令、法令和规定；判决录；学说。在德国，法的渊源主要有法典；法规；习惯；法院判决虽有些说服价值，但只对当事人有约束力；法官的著述没有权威性，但有说服力。
　　如果我们以综合的抽象的方式表述法的渊源的范围，可以说现代国家法的渊源主要包括：①立法。②国家机关的决策、决定或阐释。⑧司法机关的判例和法律解释。④国家和有关社会组织的政策。⑤习惯。⑥道德规范、正义观念、宗教规则。⑦理论学说特别是法律学说。⑧乡规民约、社团规章以及其他民间合约性规则。⑨外国法。⑩国际法。
　　认知法的渊源的范围，有必要界分法的渊源和法的渊源的表现。前者主要指法的来源，后者则主要指法的渊源的结果。比如，立法是一种法的渊源，而所立之法则是法的渊源的一种表现；司法判例是一种法的渊源，而司法判决则是法的渊源的一种表现；习惯是一种法的渊源，而习惯法则是法的渊源的一种表现。法的渊源的表现往往同法的形式有很大的重合关系。人们往往将所立之法，所做之司法判决，所认可之习惯等，亦即已经属于法的范围的这些现象，视为法的渊源，而疏于注意这些现象的来源才是真正的法的渊源。