第一节 发展心理学的研究对象
1．广义的发展心理学
广义的发展心理学包括：动物心理学，又叫比较心理学；民族心理学；个体发展心理学。
动物心理学(或比较心理学)研究的是动物种系演进过程中心理的发展过程。科学已经证实，最高等的动物，包括人类在内，都是从最简单的、最低级的动物经过漫长的历史演变而来的。在这种演变的过程中，动物的心理也逐渐地发展起来。如最低等的单细胞动物只有一些反射活动；到了多细胞动物，出现了一些反应能力(如应答客观刺激和学习的能力，发动和调控行为的能力等)；随着标志着动物心理开始的条件反射的出现，以及动物神经系统的进一步演进，动物适应环境的能力日益增强，动物心理也逐渐由低级向高级发展，直到出现了与人类心理有本质差异却极为相近的类人猿心理。恩格斯把这个漫长的演变过程称为“人类精神的史前时代”。
民族心理学研究的是处于不同历史发展阶段的各民族的心理规律，通过它可以了解人类心理的历史发展过程和轮廓。大约在二百多万年以前，一种现已灭绝的类人猿在当时的环境下逐步演变为最初的人类。人类一出现，所处的生存环境就不再仅仅是自然的环境了，而出现了与动物所处的自然环境有着质的区别的社会环境。人类的心理就是在自然和社会的环境的共同作用下一代一代快速演进，逐渐使得人类的心理与动物的心理之间形成了一条不可跨越的质的鸿沟，现代人类的心理与原始人类的心理之间也出现了明显的不同。根据对历史遗物进行的科学分析发现，五十万年前北京人的颅骨不同于现代的中国人，这说明了北京人的脑髓与现代人脑髓可能不同。
个体发展心理学研究的是人类个体从出生到衰亡的整个过程中的心理发生、发展。人的一生要经历婴儿、幼年、童年、少年、青年、中年、老年各个阶段。相应地，个体的心理在各个阶段之内和各个阶段之外都在不断地发生变化，并在各个不同的阶段表现出不同的心理发展特点。个体发展心理学是发展心理学的一个分支，它本身又可区分为几个分支，如婴儿心理学、幼儿心理学、儿童心理学、青年心理学、中年心理学、老年心理学等等，它们分别研究个体在某一年龄阶段内的心理发展特点和规律。
2．狭义的发展心理学
狭义的发展心理学，即指个体发展心理学。它所研究的是个体从出生到成熟再到衰老的生命全程中各个年龄阶段上的心理发展特点和规律。简而言之，它所研究的是毕生心理发展特点和规律。人的心身在生命的进程中的变化与年龄有密切的关系，同时表现出发展的连续性和发展的阶段性，形成身心发展的年龄特征。从横向来看，发展心理学所研究的年龄特征主要覆盖两大面：一面是人的认知过程发展的年龄特征，包括感觉、知觉、记忆、想象、言语、思维等的年龄特征；另一面是人的社会性发展的年龄特征，包括兴趣、动机、情感、自我意识、能力、性格等的年龄特征。从纵向来看，发展心理学所研究的年龄特征包括婴儿、幼儿、童年、少年、青年、中年、老年等的身心发展特征。
结合个体横向和纵向的发展特点，个体发展心理学可分为儿童心理学、青年心理学、老年心理学等，其中儿童心理学是个体发展中最核心的部分，它所研究的是个体从出生到成熟(0—18、19岁)阶段生命过程中心理发生及发展特点和规律。
在这里，本书主要论及的是儿童心理学的主要内容。