甲午海战的惨败和战后的瓜分危机，刺激了中国社会的各个阶层对清政府不同程度的不满和失望，他们从各自的角度来思考民族的前途和救国的出路，发出了“救亡图存”的呼声。在清政府统治阶级当中，也有不少人上奏疏，递条陈，要求在兵制、财政和用人方面进行某些改革。清政府为了能够转危为安，一方面幻想通过联俄来制约其他列强，一方面则试图做一些改革。
改革的措施大致是：
（1）编练新军。甲午战争中，清军的腐败无能完全暴露出来。清朝统治者认为日军是“专用西法取胜”，因而也打算仿照西法练兵。1894年冬，督办军务处委派广西按察使胡燏芬编练新军，计5000人，编成10营，号“定武军”。《马关条约》签订后，胡调任督办津芦铁路，由袁世凯接替编练新军。袁世凯奉命到小站接练新军后，将定五军扩编到7000余人，改称“新建陆军”。新建陆军虽然还沿用淮军的营务处、营、队、哨、棚等名称，但在编制上以近代德国的陆军制度为蓝本，分步、马、炮、工、辎各兵种，全部使用购自国外的新式武器，聘德国军官督练洋操。
（2）整顿财政。其主要措施有：
整顿关税、厘金、盐课、田房税契，令各省督抚裁革陋规，并将各级官吏营私玩法所得全部上交国库。
扣廉俸，增厘金，折漕米，增加烟、酒、糖、茶、盐税和各种苛捐杂税。
发行“昭信股票”一万万两，年利五厘，以地丁、盐课作为担保，二十年内偿还。
（3）派遣留学生。清政府在1896年3月派遣了第一批赴日留学的学生13名。此后，赴日留学日渐成风，造就了一批新型的知识分子。
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