第一节 发展心理学的研究对象
2．年龄特征的研究
儿童心理发展过程中，既有连续性又有间断性，所以整个过程就表现出若干连续的阶段。那么这些过程究竟如何变换呢?一个阶段向另一个阶段的质的变化又是发生在什么时候?这些问题都与年龄有着密切的联系，因此在发展心理学上通常把它们都界定为心理发展的 “年龄特征”问题。研究证明，儿童心理发展的年龄特征是客观存在的，可将其归纳为以下三个方面：
第一，儿童心理年龄特征是指在儿童心理发展的各个年龄阶段中所形成的一般的、典型的、本质的特征，它与儿童生理发展的年龄阶段有关系，但不是由年龄决定的。这也就是说，年龄特征是在一定社会、教育条件下形成的，而儿童的心理发展既有连续性又有阶段性，在每一个阶段中既留有上一阶段的特征，又含有下一阶段的新质。
第二，在一定条件下，儿童年龄特征既是相对稳定的，同时又是可以随社会生活和教育条件而改变的；既不存在一个古今中外统一的、一成不变的、永久性的年龄特征，也不存在一个绝对不变的年龄特征，这也就是说年龄特征既有稳定性又有可变性。就形成稳定性来说，主要有三个原因：①社会教育条件虽然不断发展变化，但在一定时期内有其相对稳定性；②儿童掌握知识经验有一定的顺序性，在一般条件下，大多数儿童所需的时间相差不多；③生物发展有相对稳定的程序，生物成熟对人心理发展的影响具有一种共同的规律。就出现可变性来说，主要体现在两个方面：①社会教育条件的不断变化可以引起儿童年龄特征的变化，但不是立刻就反映出来，要经过一定的时间；②可变性也指个别差异，共性中所表现出来的个性，即在特定条件下不同个体在年龄特征上可能有所差异，如他们发展的速度可能会加速或延缓，有时会表现出某些特殊的心理发展特征。
第三，儿童心理发展存在着个体差异，在年龄特征上也存在着不平衡性。因为儿童的年龄特征是从许多个别的儿童的心理发展事实中概括出来的，它仅代表了这一年龄阶段大多数儿童心理发展的典型特征和一般趋势，而不能代表每个儿童的心理发展特征。所以在年龄特征问题上要正确处理一般与个别、典型性与普遍性的关系。