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张承志的小说洋溢着浓郁的理想主义的光彩。一方面，他把对祖国和人民命运的关注作为自己创作的母题与基调，另一方面，他的作品还渗透着凝重的历史感和浪漫主义精神，给人以深邃的思考和热烈的情思。
《北方的河》就是以几条北方的河作为抒情描写的客体来抒发一代人青春奔放流逝的悲壮过程。整个作品是一个完整的象征对应：一边是无定河、黄河、湟水和追忆中的额尔齐斯河与黑龙江，一边是那个充满着青春活力的"他"的青春足迹；一个作为抒情描写的客体，一个作为作家的主体和人物的主体。两者相互构成一个有机艺术整体，从外在的描写到人物内心世界的描写，构成了整个作品和谐统一的旋律。北方的河流作为作者描写的容体，它既是具体的又是抽象的：说它是具体的．就是作者把河作为一个个自然景观来进行具体细致的描绘，给人以视觉美的感受；说它是抽象的，就是作者把对河的整个描写作为一种象征和隐喻，处处将其与人物的经历和心灵世界的变化轨迹相契合对应，乃至把河的描写抽象成一种内在的气质和精神，给人以一种形而上的知觉美的感受，从而达到其浪漫主义的抒情目的和对理想主义的弘扬。他笔下的河最终是一种民族精神相时代精神的汇合，它象征着祖国和人民的文化和人格力量永住直前、奔腾不息的历史必然，象征着充满理想的人的生命流程的价值和意义。作品的主人公"他"是一个伟岸的充满着青春活力的人物，在"他"的生命流程中，充满了对理想的执著追求、对事业的诚挚和热爱、对爱情的忠贞不渝以及对大自然的征服欲。在"他"高速运转的生活节奏中，凭着一颗对祖国和人民的赤子之心，为了中华民族科学事业的崛起，他拼命地追回被历史耽误而流逝的青春，以加倍的努力工作着。从"他"身上可以看到一代知识青年在逆境中成长的事实，同时也可以感受到动荡的生活铸就了这一代人的勤奋的特质和向上的理想，使"他"们自觉地把个人的命运和祖国与人民的命运维系在一起。相信未来，执着地追求理想，成为这一代青年的生活准则和生命的全部意义。正如作者在小说开头写的那样；"我相信，会有一个公正而深刻的认识来为我们总结的：那时，我们这一代独有的奋斗、思索、烙印和选择才会显露其意义。"
《北方的河》与张承志的许多小说一样，呈现出一种诗化小说的倾向。除上文提到的象征、隐喻的结构框架以外．他的小说还内蕴着强烈的节奏感。有人认为张承志的小说非常突出地运用了诗的表述方式，以诗的精神来结构小说，从而达到了诗的境界。他也讲述故事，也描写和叙述，但他是把广阔的纷纭万象的世界吸收到他的自我里去，以深刻丰富的内心体验，让这个世界充满观照和感受的活力，把这个世界带到意识的光辉里。虽然他也塑造人物、描摹事物、组织情节．但他以哲学家的抽象思辨、历史学家的宏观视野赋予它们以深刻的"暗示"内涵。从而使小说达到形而上的层面，具有崇高的、悲剧性的、神圣的审美效果。张承志的诗化小说对新时期小说文体的变革是起了一定做作用的。从风格上来看，《北方的河》具有雄浑壮观、激越奔放的阳刚之美，小说正像黄河之水，充满着壮美的气势，文笔酣畅，一泻千里，给人以激情和美感。
进入90年代之后，张承志的小说存在着一定的宗教倾向，对此，文坛上存在着一定的争议。但是，他的长篇小说《金牧场》和《心灵史》却是浪漫主义文学的佳作，其深刻的影响是久远的，文学史将会证明它们非凡的生命力。
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第十六章 张承志