国家的对外行为是国际政治发展和变化的直接原因。如果国家特别是大国在国际体系中频繁使用武力，那么国际社会中就会充斥着国际冲突，战争就会成为国际政治的主题。相反，如果国家主要是通过友好协商，尽量以谈判的手段来解决彼此之间的争端和分歧，那么国际社会的和平因素就会大大增长，国际合作就会变得更有可能，国家之间的竞争也会通过良性的方式来表现。
传统的国际关系理论将国家视为理性的行为体，对国家内部的结构和决策程序基本不做区别。现代研究逐渐表明，在研究国家层次的国际政治时，既要把国家看成是统一的行为体，同时也要深入到国家内部，考察国家的国内性质，才能更具体的观察国家间政治。实际上，实行三权分立的资本主义国家中的一些重要的非行政性政府机构与他国的互动也成为国家间政治的重要内容，例如，我们传统上将美国的行政部门即以总统为首的内阁是为美国的代表，但是，美国的国会也是中央政府的一个组成部分，在对外活动中也扮演着重要的角色，并且经常与行政部门意见不一致。那么到底谁更代表美国呢？如果作为一般概念，可以简而化之，但涉及具体问题时，就需要进行详细分析。
三、次国家层次的国际政治
次国家层次的国际政治主要是指那些跨越国界的民间国际政治活动或非中央政府组织所从事的国际政治活动。前者主要包括跨国公司的政治行为、国际基金会、文化体育组织、国际社团组织等政治功能，后者主要是指一个主权国家内部的地方政府、机构甚至是个人所从事的具有国际意义的政治活动。
跨国公司已经成为当代国际社会中重要的行为体之一，在国际政治中发挥着重要的功能。跨国公司虽然是一个纯粹的经济组织，但为了获得更多的利益，它必须采取各种手段和方式来影响母国和东道国的关系，从而在国际政治中扮演着一定的角色。跨国公司的国际政治功能主要是通过两种方式体现的：一是影响母国的外交政策。例如，派人游说政府机关或国会议员，宣传改善与东道国的关系，增强两国贸易往来，放宽投资限制等。二是直接与东道国高层进行接触。例如，改革开放是中国的基本国策，接见大型跨国公司的董事长和总经理成为中国领导人的一项重要外事活动，也是显示中国国策稳定的必要内容。在接见的过程中，有些跨国公司的负责人可以利用自己的特殊关系为两国关系牵线搭桥。除了跨国公司外，像福特基金会、国际奥委会、国际足联等国际社团同样也在国际政治中发挥着重要的影响。例如，中国申办了2008年奥运会绝不仅仅具有体育意义，而且是一种政治象征，因为其中隐含了中国和西方世界的国际政治斗争的意蕴，在这场战斗中，国际奥委会实际上已经成为国际政治的一个重要当事者。
20世纪70年代以后，随着国际政治的发展，主权国家内部的次国家政府在对外事务中参与不断加强，给国家的对外政策运用带来了复杂的影响。这种影响是同国内外两个层面体现的：对内，次国家政府日益介入一国对外政策的决策过程。例如，1994年，欧盟成立了地区委员会，在教育、培训、欧盟发展、公共卫生和文化事务等领域，欧盟委员会和部长理事会须就有关的政策倡议事先征求地区委员会的意见。对外，次国家政府开展广泛的国际活动，它们的国外设立办事机构，签订国际协定，建立友好城市关系，发展跨国多边联合，甚至参加一些重要的国际组织。