1．根据形成的时间，可以分为古代的国际体系、近代的国际体系和现代的国际体系。
古代的国际体系包括古希腊和中国以及中世纪的国家体系；近代的国际体系主要是指1648年以后的欧洲民族国家体系和近代的殖民政治体系；现代的国际政治体系则专指第二次世界大战以后的主权国家体系。
中世纪（约公元476年~公元1453年），是欧洲历史上的一个时代（主要是西欧），由西罗马帝国灭亡(公元476年，内部奴隶起义加上匈奴王阿提拉的入侵，西罗马的灭亡标志着奴隶制在西欧的崩溃，西欧历史从此揭开了新的一页。)数百年后，在世界范围内,封建制度占统治地位的时期，直到文艺复兴时期(公元1453年)之后，资本主义抬头的时期为止。“中世纪”一词是从15世纪后期的人文主义者开始使用的。这个时期的欧洲没有一个强有力的政权来统治。封建割据带来频繁的战争，造成科技和生产力发展停滞，人民生活在毫无希望的痛苦中，所以中世纪或者中世纪的早期在欧美普遍称作“黑暗时代”，传统上认为这是欧洲文明史上发展比较缓慢的时期。
2．根据涵盖的范围，可以分为地区性体系、世界性体系和全球性体系。
古代和近代的欧洲的国家体系都属于地区性体系；世界性体系是指近代殖民政治体系，它虽然遍布整个世界，却没有涵盖全球所有地区，只有第二次世界大战以后的主权国家体系才是完全意义上的全球性体系。
3、根据国家的社会制度，可以分为奴隶制国家体系、封建制国家体系、资本主义国家体系和社会主义国家体系。
古希腊的城邦国家体系、中国春秋战国时期的诸侯国家体系就是奴隶制国家体系。封建制国家体系是指古代东亚地区的以朝贡为特征的中华帝国体系以及西罗马帝国崩溃以后的中世纪欧洲形成的基督教世界体系。近代欧洲的国家体系、18世纪以后形成的欧美列强的国家体系都属于资本主义国家体系。第二次世界大战之后，15个社会主义国家由于内在的战略联系构成了社会主义国家体系。
在中国古代，不认为吞并征服一个国家，就代表强大了。而是希望周围的国家臣服自己，给自己进贡。这样的国家不只是朝鲜，还有琉球（现在日本的冲绳）、越南等。 古代中国的外交政策将所交往的所有外国纳入“中央帝国”的对外关系之中，这形成一套稳定的制度就是朝贡制度。四夷沐受中华文化，体现中国皇恩浩荡，因而他们要按天朝朝贡制度来献礼朝贡，接受皇帝承认他们的藩属地位的册封。 中国古代的朝贡体系在政治学上是非常特别又非常重要的一种政治体系，它是惟一的非霸权的强国国际政治体系。古代中国的“天朝”态度其实一点都不夸张，不过分。相反，是非常温和有礼貌的，尤其是和平主义的，很少利用实力而发动各种战争，也没有因此建立明显的霸权体系，这与西方历代强国的侵略态度大不相同，西方强国从来都与战争、征服、殖民和霸权联系在一起。中国式的朝贡体系可以说是一种“形式主义的”政治体系，它所追求的“世界领导地位”(天下之主)在西方的逻辑和话语中恐怕不容易被表达，因为那种“世界领导”既不是军事霸权、政治霸权、经济霸权，也不是宗教霸权或意识形态霸权；或者说，它追求的既不是物质利益的领袖，也不是精神话语的领袖，它完全不去支配他者的生活，它试图建构的是礼仪性的、象征性的政治符号系统。这一符号系统表达的是既非霸权的又非契约性的政治关系，这是中国特色的作为情感关系的政治关系，在其中，天下之主只是形式上的世界领导，它追求的是由于美德和文化而被世界所爱戴和向往。