国际格局的构成要素是“主要政治力量”。所谓主要政治力量或者叫国际政治力量，是指在国际舞台上能够独立发挥作用，并对国际政治的运行和发展具有重大影响的政治单位。这些政治单位可以是主权国家，也可以是国家集团或国家联合体。例如，第一次世界大战前的英、法、德、俄国家和同盟国、协约国；第二次世界大战后的帝国主义阵营、社会主义阵营以及美国、苏联、中国等主要国家。主要政治力量或者叫做主要行为体同一般国际行为体的主要不同在于行为能力和国际政治的影响力。作为国际行为体，它只要在国际事务中具有独立的行为能力，就可以构成国际行为体。而主要行为体，只有当它的行为能力达到一定的程度，即能够对国际政治的发展，对其他行为体之间的相互关系具有重大影响时，才能成为一种主要国际政治力量或者叫做行为主体，成为国际格局的构成要素。
“硬权力”的运用，表现为借助引诱(“胡萝卜”)或者威胁(“大棒”)手段，直接迫使他人改变自己的意志或者行为。而“软权力”的运用，则表现为通过自己思想的吸引力或者决定政治议题的能力，让其他国家自愿效仿或者接受体系的规则，从而间接地促使他人确定自身的偏好。也就是说，让别人追求你想要的东西。奈喜欢用这样一个例子来说明“软权力”的作用：小孩的父母都知道，假如他们为自己的孩子确立信念和偏好，那么他们所拥有的权力就会比单纯依赖积极管教的方式要大得多、持久得多。
某一行为体的行为能力与其拥有的政治、经济、军事、文化等实力紧密相关，因此，构成主要国际政治力量的往往是大国。
但是并不是所有实力强大的国家都能构成主要国际政治力量。例如，美国在第一次世界大战前已经成为资本主义列强中经济实力最强大的国家，但是由于它的对外政策奉行孤立主义，因而未能成为全球性大国，其行为能力和影响力反而不如英、法、德、俄等国。第二次世界大战后，西欧的英、法、德、意等国在经济、军事实力等方面均居世界前列，英法两国还是联合国安理会常任理事国，但是作为一个单独的国家，它们谁也不能成为一个独立的主要国际政治力量，只有联合成为统一的欧洲共同体，才形成为当今世界的力量中心之一。中国虽然在经济实力、军事实力等方面均远不如某些资本主义强国，但是由于中国的人口数量、国土面积等多方面因素，所以在20世纪60年代以后成为国际政治舞台上的一支重要力量。