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一、抗战初期 ：街头剧、茶馆剧等短剧的风行
抗战初期的戏剧总动员和全民总动员，使中国现代话剧从"舞台"到"观众"、"演员"都发生了深刻的变化，从现代大都市的"剧场"走向了街头、村镇、以至战地的广场，从"剧场戏剧"走向了"广场戏剧"。这不仅是演出舞台的变化，同时还意味着戏剧观念、艺术表现、写作方式、演出形式等一系列的变化。最能显示广场戏剧特色的是它的演出形式。为了适应战争环境和流动演出的需要，抗战初期的演剧队创造了很多小型化、通俗化的演出形式，如街头剧、广场剧、游行剧、活报剧、谐剧、灯剧、朗诵剧等，它们大都情节单纯、人物不多、短小活泼、易编易演，具有很强的宣传鼓动作用，从而在抗战初期形成了短剧风行一时的局面。
"街头剧 "是当时最为流行和受欢迎的短剧，它采用极为灵活的表演方式，不受场地的限制，让扮演群众的演员夹杂在观众之中，以观众的身份进行表演，既能控制观众的情绪，又能使戏剧效果更加的逼真。据不完全统计，在抗战时期出版、发行的1200余部剧作中，街头剧就有近百部。其中"好一记鞭子"（《三江好》、《最后一计》、《放下你的鞭子》三个街头剧的合称）等几乎演遍了大江南北。
"茶馆剧 "是根据西南地区普通老百姓有到茶馆喝茶的习惯，让演员扮作茶客，分别入座，造成故事，引起其它茶客的注意，并不由自主地进入角色。游行剧是采取化妆游行进行宣传的戏剧形式。
以上各种短剧的形式最鲜明的特色就是打破了舞台和观众之间的墙，使观众参与到戏剧中来，在演员和观众之间、观众和观众之间，都产生了心灵的感应和情感的交流。这正是戏剧的政治教化功能和宣泄功能的统一。
二、 敌后根据地：从新秧歌剧到新歌剧
在民主根据地，戏剧是最早出现的文艺部门，根据地的文艺运动是从戏剧开始发展起来的。延安文艺座谈会的召开，毛泽东《讲话》的发表，在"文艺为工农兵服务"的文学观念的指引下，戏剧创作也取得了丰硕的成果，在秧歌剧、新歌剧、戏曲改革、话剧等方面都有很好的成绩。
（一）新秧歌剧
1943年春节，中共领导下的敌后根据地的中心延安，鲁迅艺术学院的师生，组织了以宣传拥政爱民、拥军优属为中心的秧歌队，走上了街头和广场：由此掀起了"广场戏剧"的第二个高潮。
延安的戏剧舞台是以演出中外名剧开始的，后来在党的"话剧民族化"方针的指引下，文艺工作者把眼光投向了民间文艺，选中了秧歌这一种北方农村常见的娱乐形式。从1943年春节到1944年春节，仅延安地区，演出的新秧歌剧就有300多个，其中，《兄妹开荒》 （鲁艺文工团演出，王大化、李波、路由等人创作）的成功演出博得了毛泽东等中央领导的热情肯定。这些新秧歌去掉了传统秧歌中的丑角和低级色情的动作，吸收了话剧、歌剧的一些表现手法、内容以表现解放区火热的现实生活为主，带有浓郁的喜剧色彩，有一股清新活泼刚健的民间文艺气息。这一时期出现的其它优秀新秧歌剧还有《夫妻识字》（马可）、《牛永贵挂彩》（周而复、苏一平）《小放牛》（尚之光、王世俊）等。
（二）新歌剧
在群众性秧歌剧大规模创作和演出的基础上，出现了"新歌剧"的创造试验。新歌剧是既区别于中国古典戏曲，又区别于西洋歌剧，是在民族文化传统的基础上广泛吸取各种营养而建立起来的，综合戏剧、诗歌、音乐、舞蹈、美术为一体的音乐戏剧形式。先后产生了《白毛女》（贺敬之 、丁毅执笔）、《赤叶河》（阮章竞 ）、《刘胡兰》 （魏风等）、《王秀鸾》（傅铎）等代表剧作，而《白毛女》更成为现代民族歌剧的奠基之作。新歌剧具有强烈的时代精神、鲜明的民族特色和地方乡土情调，是解放区40年代戏剧运动的最重要的成果，并且和国统区的历史剧创作、讽刺喜剧创作一起，成为四十年代戏剧创作中一道亮丽的风景。
（三）戏曲改革
民主根据地文学在戏曲改革方面也取得了进步。新编京剧《逼上梁山》 （杨绍萱、齐燕铭执笔）被毛泽东称为"旧剧革命的划时期的开端"。新京剧《三打祝家庄》（李纶、任桂林、魏晨旭）、秦腔剧《血泪仇》（马健翔）等，也比较成功。
（四）话剧
与秧歌剧的红火场面和新歌剧所取得的艺术成就相比，话剧在解放区并没有获得大的发展。对话剧认识的偏颇，致使解放区话剧排斥了对中外话剧经验的借鉴和吸收。
在解放区话剧创作中较为优秀的有独幕剧《把眼光放远点》（胡丹沸执笔）、四幕话剧《同志，你走错了路》（姚仲明、陈波儿）、三幕话剧《抓壮丁》（吴雪等）、《李国瑞》（杜烽）、五幕剧《炮弹是怎样造成的》（陈其通）、《战斗里成长》（集体创作，胡可改编）等。这些剧体现了为工农兵服务的目的，使话剧由剧场走向了广场，在风格和乡土气息上有独到之处，但是艺术性却存在着明显的不足。
（五）新歌剧《白毛女》
新歌剧《白毛女》剧照 |
1945年春诞生的《白毛女》是中国新歌剧的第一块里程碑，它是延安鲁迅艺术学院集体创作，由贺敬之、丁毅执笔，马可、张鲁等作曲。
《白毛女》是根据"白毛仙姑"的民间传说创作的。这个故事来源于晋察冀边区，1945年，诗人邵子南从晋察冀前方返回延安，带回了这个传说的记录本。这个带有传奇色彩的故事吸引了鲁艺师生。为了向即将召开的中共"七大"献礼，鲁艺师生把它改编成了大型歌剧。
剧本叙述的是贫农杨白劳被地主黄世仁年关逼债，被迫用女儿喜儿抵债，而后含恨自尽。喜儿在黄家惨遭蹂躏，逃进山洞里，在野山洞生活了三年，因为缺少盐和阳光，头发全变白了。八路军来了后她重见天日，报仇雪恨，从而揭示了一个深刻的主题：旧社会把人逼成鬼，新社会把鬼变成人。
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可以看出，《白毛女》的创作是民间（农民）文化与受到西方文化影响的"五四新文化"以及革命文化三者的融合，因此，全剧不仅具有强烈的革命意识形态性，完全纳入了歌颂新政权的时代主题，同时又坚持了"人的解放"的五四新文学的主题。另外，剧情上的大团圆结局以及善恶报应观念、喜儿和大春的爱情波折、人物性格上的单一性和脸谱性、在曲调上对民歌的借鉴、唱白结合的形式以及载歌载舞的秧歌剧特点，无一不在展现着民间艺术的魅力。正是在这一点上，农民们感到了熟悉而又新鲜的气息，剧作的演出得到了热烈的回应：每至精彩处，掌声雷动，经久不息，每至悲哀处，台下总是一片唏嘘声，有人甚至从第一幕到第六幕，眼泪始终未干。
艺术特点
《白毛女》创造了具有民族风格和民族气派的新歌剧形式：
首先，吸取了西洋歌剧擅长抒情的特点，设计了一些优美的、抒情唱段。如《北风吹》、《扎头绳》、《我们的喜儿哪儿去了》等，从而创造了一种新型的富有民族特色、但又经过了西洋音乐的改造的乐曲形式。
其次，在歌剧的表演上，不受西洋歌剧只唱不说的束缚，而是借鉴了传统戏曲唱、念、白相结合的艺术手法，从而形成了具有民族特色的新歌剧表现形式。
再次，剧情一波三折、曲折动人，具有很强的故事性，同时吸取了传统戏曲的写意手法。
《白毛女》的这些艺术特色，是符合我们民族特别是广大农民的欣赏习惯的。
三、40年代末：学潮中的广场活报剧
在40年代末的中国，从1946年"反内战"大游行到1948年"反美扶日"大示威，全国性的学生运动的热潮一浪高过一浪，引人注目的是，学生运动总是伴之以丰富多采的文艺演出，主要采取的艺术形式有：群众歌曲、漫画、诗朗诵和活报剧。称为"活报"是强调这种戏剧形式的时事新闻性，即所谓的"活的新闻揉进写剧的技巧，给观众一个忠实的报道"。著名的有联系1948年4月6日北平各界的罢教罢课而写出的独幕剧《控诉》、联系1948年7月5日发生的军警枪杀东北流亡学生的血案写成的《大江流日夜》、联系1947年南京学生"五一五"游行现编现演的《"社会贤达"》等。广场戏剧的特点在40年代末学生运动中的活报剧演出中，得到了充分的发挥。
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第一节
"广场戏剧"的三次高潮