约瑟夫·奈认为，研究国际问题，仅仅理论或者仅仅历史都是不够的，需要“理论与历史”的互联和互动。把理论隔离于现实之外，或以抽象的理论取代现实，都是错误的；把国际关系史等同于国际关系理论也是片面的。他将理论与历史的关系归纳为：
第一，理论是历史的产物，历史是理论的基础。
第二，理论是一种思维的科学，其本质是历史。理论是时代的产物。理论时人类对现实世界规律的总结和解释，是由人类思维过产生的。由于每个时代和历史阶段都有各自不同的特点，因此，所产生的理论也具有各自时代的不同特点，理论本身也就具有了不同的内容。
第三，检验理论的标准是实践，包括国际关系理论在内的学术理论或社科理论服务于历史实践，并接受现实历史的检验。
2.国际关系理论的定义
我们为什么要研究国际关系理论呢？卡尔·多伊奇在《国际关系分析》一书中说：“国际关系理论是一门关于人类生存的艺术和科学。如果人类文明在未来30年横遭扼杀的话，那么，凶手不是饥荒，也不是文艺，而将是对外政策和国际关系，我们能够战胜饥荒和瘟疫，却无法对付我们自己铸造的武器威力和我们作为民族国家所表现出来的行为……国际关系太重要了，以至于不能忽视它；然而，国际关系又太复杂了，以至于难以一下掌握它。”也就是说，在分析和处理复杂的国际问题时，我们需要有一种宏观上的指导和分析路径来为我们指明道路，这就是理论的重要作用。
另外对于国际关系理论的通俗理解是：国际关系是指处于世界体系内各主权国家和其他独立实体之间的多层次关系——集团、国家、跨国公司、区域共同体、国际组织之间的关系和多维性关系——政治、经济、军事、外交、文化等方面的关系，国际关系理论则是描述、解释、研究、估价和预测这些关系的现状与发展的理论。