4.经济手段是国家对外行为的重要方式之一。
一是为了扩大或者加强自己对对象国的影响或势力范围，以实现既定的对外目标。为此，国家多采取经济援助、优惠贷款、投资以及无偿提供货币等方法。例如，美国在第二次世界大战后推行马歇尔计划，就是为了通过经济手段来帮助欧洲复兴，避免欧洲各传统资本主义国家发生政治社会危机，沦为苏联的势力范围。杜鲁门主义更是直接通过提供现金援助来稳定希腊、土耳其的国内局势，以抑制所谓苏联共产主义的扩张。日本在中日邦交正常化以后长期向中国提供日元贷款，也是为了发展与中国的友好合作关系，争取增强在中国的正面影响。
二是实现既定的意识形态和战略目标，限制、削弱或打击竞争对手或潜在敌人，它的手段主要是经济制裁、高新科技出口限制、武器禁运、信贷抵制等。例如，以美国为首的资本主义阵营在第二次世界大战后不久，为了遏制所谓社会主义阵营的经济发展和力量增长，建立了巴黎统筹委员会，对苏联、中国等社会主义国家进行经济、技术等方面的封锁。美国等少数西方大国为了从战略上遏制中国的崛起，至今仍不解除20世纪80年代末对中国实行的高新科技和尖端武器出口限制，并极力阻止法德等国的解冻建议。
三是制止对象国从事某种不法行为或惩罚竞争对手或合作伙伴。在当今国际社会，利用经济制裁、武器、粮食禁运等手段来制止部分国家的不法行为是非常普遍的做法。例如，在利比亚卷入制造洛克比空难后，美英对利比亚进行了十年多的经济制裁，并推动联合国对其制裁。苏联入侵阿富汗后，也遭到西方国家的经济制裁。此外，部分强势国家将经济手段或经济合同作为惩罚或报复性手段。例如，美国不允许反对伊拉克战争的国家参与伊拉克战后重建的工程招标，就是为了惩罚这些国家在战前反对美国的对伊拉克开战政策，这是典型的报复性措施。大规模商品采购也往往成为国家间关系的重要晴雨表，在国际社会中，两国关系交恶而导致丢掉在对象国潜在的经济合同或市场份额的事例也举不胜举。
