人类对环境因素，特别是地理和政治之间关系的集中研究在19世纪末和20世纪中期之间达到高潮，学者们的研究最终形成了政治地理学这一学科领域，它的一个著名分支是地缘政治学，主要是从地缘政治的角度来研究政治和权力。将政治地理学的基本理论运用到国际政治中，就是国际政治地理学。在早期的国际关系理论中，国际政治地理学是著名的理论体系之一，它的代表性理论主要有：
1.马汉的海权论。在20世纪以前，国际社会的交通联系主要是通过上海进行的，在15世纪以后的西欧各国争霸中，谁的海军力量大，谁控制了海上的势力，谁就能在国际政治中占据优势地位。正是看到了这一点，美国的退役海军上校、历史学家阿尔弗雷德·马汉提出来海权理论，强调制海权对
于国际政治和国家权力地位的重要意义。马汉认为，控制海洋特别是控制具有战略意义的狭窄航道，对大国来说是至关重要的。海洋权力与国家的实力和繁荣密切相关，一个国家获得海洋权的能力取决于它的地理位置、陆地形态、领土范围、人口、民族特性和政府形式。其中，海岸线的长度和港口的质量是重要因素，但人口的数量与质量以及进行贸易商业活动的能力也非常重要，它预示着国家能否成为大国。如果一个国家的大部分人口擅长海事活动，特别是造船和贸易，它就有潜力成为海洋大国。在马汉生活的年代，正是大英帝国的全盛时期，英帝国强大的海上力量对帝国的兴起和维持所发挥的决定性作用给了马汉极大的启发。而且在当时，陆上运输确实比较落后，海上运输却相对便利，马汉的理论反映了这种基本事实，他的思想对当时担任美国助理海军部长，后任美国总统西奥多·罗斯福的思想产生了很大影响，为美国崛起成为海洋大国提供了智力资源。除马汉外，其他学者如乔治·莫德尔斯基和威廉·汤姆森等人也研究了海权理论，并将海洋霸权与国际体系中的长周期理论联系起来。
于国际政治和国家权力地位的重要意义。马汉认为，控制海洋特别是控制具有战略意义的狭窄航道，对大国来说是至关重要的。海洋权力与国家的实力和繁荣密切相关，一个国家获得海洋权的能力取决于它的地理位置、陆地形态、领土范围、人口、民族特性和政府形式。其中，海岸线的长度和港口的质量是重要因素，但人口的数量与质量以及进行贸易商业活动的能力也非常重要，它预示着国家能否成为大国。如果一个国家的大部分人口擅长海事活动，特别是造船和贸易，它就有潜力成为海洋大国。在马汉生活的年代，正是大英帝国的全盛时期，英帝国强大的海上力量对帝国的兴起和维持所发挥的决定性作用给了马汉极大的启发。而且在当时，陆上运输确实比较落后，海上运输却相对便利，马汉的理论反映了这种基本事实，他的思想对当时担任美国助理海军部长，后任美国总统西奥多·罗斯福的思想产生了很大影响，为美国崛起成为海洋大国提供了智力资源。除马汉外，其他学者如乔治·莫德尔斯基和威廉·汤姆森等人也研究了海权理论，并将海洋霸权与国际体系中的长周期理论联系起来。 2. 麦金德的陆权论。20世纪以后，随着内燃机车现代化公路网的出现，在世界交通格局中，陆上运输所起的作用越来越大，超过了海上运输，开始占据统治地位。与此相适应，德国、俄国等大陆国家开始崛起。例如，到20世纪初期，德国已经能够通过陆路到达中东，同以前英国经海路到达中东一样便利。在这种历史背景下，陆权理论开始出现。代表人物是20世纪初英国的地缘政治学家哈尔福特·麦金德。麦金德的陆权理论强调大陆地理对国际政治和国家权力的重要意义，他的观点集中体现在“大陆心脏说”中。麦金德把欧亚大陆和非洲看成是一个“世界岛”，在此基础上，他将整个世界看成是有三个部分组成的，即心脏地带、“内新月地带”所包围，而整个世界岛又被，英国、南非和日本等外新月地带所包围。心脏地区地理位置优越，人力、物力资源也比较丰富，可以轻易发动对边缘地带的攻击，其本身却由于海权国家无法进入而可以保证安全，因此心脏地区是世界政治的轴心。这样，麦金德就提出了他的陆权理论的经典论断：谁统治了东欧，谁就能控制大陆心脏；谁统治了大陆心脏，谁就能控制世界岛，谁就能统治全世界。麦金德的理论准确反映并预测到，20实际上半叶的国际政治主要体现为德国和苏联（俄国）之间为争夺对大陆心脏地带及欧洲大陆边缘地区的控制而进行的斗争。
