语音是由人类的发音器官发出来的，能负载与传达一定的语义信息并能被别人理解的声音，是语言的物质外壳。
    人与人之间的交际主要靠语言来进行，语言是靠声音来表示意义的，在这一点上，语音同自然界的其他声音不同，一般的声音，如风声、雷声是没有意义的。如果人的发音器官发出来的声音不能表示意义，那也不是语音，例如人感冒时发出的咳嗽声虽然也是人的发音器官发出来的声音，但它是没有意义的，只是感冒时的一种征侯，不是语音。语音所载负的意义是整个社会赋予的，不是由哪一个人或哪几个人决定的，有时几个人可以约定什么样的咳嗽表示什么样的意义，但这些意义只在小范围内用来传递信息，不具有社会普遍性，所以这些声音也不是我们所说的语音。
    以语音为研究对象的学科称为语音学。语音学首先要说明语音的性质，说明语音与其他声音的不同，语音有哪些属性；其次要说明语音的分类，语音可以分多少类，各类语音怎样结合，语音有什么变化；还要从社会辨义功能的角度去考察语言的全部语音系统，这就是音位学（音系学）的部分。
    综合起来看，语音既具有自然属性又具有社会属性。它是一种特殊的物理、生理和心理现象，也是一种特殊的社会现象。语音同自然界的一切声音一样，是由物体振动而引起的现象，具有物理属性；语音又是由人的发音器官发出来的声音，因此又具有生理属性；声波发出后，要通过人的听觉系统和神经系统的接收和传导，才会被人所感知，人对语音的感知属于心理现象，因此语音具有心理属性；尤其重要的是语音具有表意功能和交际作用，用什么样的语音形式表示什么样的意义，是社会约定俗成的，因此语音又具有社会属性。对于语音，我们可以从物理属性、生理属性、心理属性、社会属性四方面来考察。
    一、语音的物理属性
    一切声音都是由物体振动而产生的。在外力的作用下物体发生振动，周围的空气也会发生相应的震荡而形成一种声波，声波传到我们的耳朵里，鼓膜发生相应的振动，刺激听觉神经，于是人们就产生了声音的感觉——听到了声音，语音也是这样。下面是声波示意图：

（声波示意图（引自北京大学中文系《现代汉语》网络课程讲义）

    图中 从a到b是一个波，从b到c是另一个波。A和A＇是波峰，B和B＇是波谷。从a 到b、从b到c的距离叫波长。从A、A＇、B、B＇到甲乙这条线的距离叫振幅。
    任何声音都具有音高、音强、音长和音质四个物理要素，我们常把这四个要素叫作声音的四要素，语音的四个物理要素也叫语音的声学特征，我们可以从这四个方面来分析认识语音的物理属性。