孟德斯鸠提出的“地理环境论”，在一定程度上颇能反映他的史学思想。不过，阐明地理环境对社会历史发生影响的并不始于他，就法国来说，16世纪的让·布丹就做出过具体的表述。孟德斯鸠的贡献在于使之系统化，并从这一角度探讨人类社会发展的原因问题。他认为，一个国家的地理环境，特别是其气候和土壤的状况，对该国民众的民族性格、法律体系、政权形式、道德风俗乃至生活方式有极大的影响，有时甚至起到决定性的作用。从气候方面说，孟德斯地认为：首先，一个国家的气候对该国民众的民族性格的形成有很大影响。北方寒冷的气候使该地区的人民性格直爽，勇敢果断；南方的炎热气候使当地民众性格软弱，敏感而多疑。其次，不同的气候状况对法律及具体法律法规的制定也有一定的影响。比如就制定禁酒法而言，他认为，这一法律的制定对热带地区是合适的，但对寒带地区似乎就不那么合适了，这是因为“不同气候的不同需要产生不同的生活方式，不同的生活方式产生了不同种类的法律” 。第三，气候状况的不同影响到法律对人民的信任程度，影响到法规本身的宽严的不同。一般来说，北方寒冷地区的法规要严一些，而南方热带地区的法规则可以宽和一些，这是因为气候使得南北民族性格不同的结果。第四，气候与奴隶制的法律也有关系。孟德斯鸠所说的奴隶制有他自己特定的含义，他认为奴隶制有三种形式：民事奴隶制、家庭奴隶制和政治奴隶（役）制。民事奴隶制指的是以奴隶制生产方式为基础的奴隶制社会；家庭奴隶制指的是婚姻制度方面的奴役性质；政治奴隶（役）制指的是专制制度的奴役和异族侵略所造成的奴役。孟德斯鸠反对民事奴隶制，但他并不反对当时欧洲人对黑人的奴役。他认为，有的国家的民事奴隶制的建立是和他们那里的气候有关的，甚至是气候决定了在那里应该实行奴隶制。他说：“有的国家天气酷热．使人们身体疲惫，井大大削弱了人们的勇气，所以，只有惩罚的恐怖，才能够强迫人们履行艰苦的义务。因此，那里的奴隶制对理性的伤害较少，奴隶主对于他的君主，和他的奴隶对于他自己是同样的懒惰，那里的‘民事奴隶制’还伴随着‘政治上的奴隶制’。” 关于家庭奴隶制的法律与气候的关系，孟德斯鸠认为，气候炎热地区的女子在生理上成熟得较早，因此实行早婚。早婚的女子在心理上成熟，具有理性时，人却已经开始衰老，因此，妇女总是处在依附男子的地位，这就产生了家庭奴隶制，而且是一夫多妻制的家庭奴隶制。地处温带的民族，女子结婚，身体的发育与理智的成熟比较一致，结果导致两性间的平等地位，这就形成了一夫一妻制的国家法律。至于寒冷地区，男子酗酒以解寒，而女性有节制，因此，在理性上女性要强于男性，所以也是实行一夫一妻制。在谈到政治奴役的法律与气候的关系时，孟德斯鸠指出，由于气候所造成的人们的性格不同，因而有些地方的人能维护自己的自由，而另一些地方的人则多处于被奴役的地位。这除了造成国家内部的政治制度的不同之外，还造成国与国之间侵略与被侵略的问题。他说，由于亚洲无温带，冷热地区相邻，强弱之国对峙，容易形成强国征服弱国的状况。而欧洲处于温带，所以国与国之间是以强对强。“这就是亚洲之所以弱而欧洲之所以强的重要原因，也是欧洲人之所以有自由，而亚洲人之所以受奴役的重要原因。” 孟德斯鸠的此种说法，完全是对历史的一种歪曲，亚洲与欧洲的强弱是不能用气候来解释的。
从土壤这个因素来说，孟德斯鸠认为，土壤同国家政体，民族性格以及生活方式有密切的依赖关系。首先，他认为土地的肥沃与贫瘠在一定程度上决定了国家的政制。土地肥沃的国家常常是“单人统治的政体”，土地不太肥沃的国家则常常是“数人统治的政体”，这似乎是对天然条件的一种补偿。他举例说，阿提加的土地贫瘠，因而建立了平民政治；而斯巴达的土地肥沃，因而建立了贵族统治。居住在山地的人坚决主张平民政治，平原上的人则要求一些上层人物领导的政体，近海的人则希望一种由二者混合的政体。其次，孟德斯鸠认为，土地贫瘠，使人勤奋、俭朴、耐劳、勇敢和适宜于战争，土地所不给予的东西，他们不得不以人力去获得；而土地膏腴则使人因生活宽裕而柔弱、怠惰、贪生怕死。而这种性格上的差异，又导致土地肥沃的人易受侵略，而土地贫瘠的人易侵略人。再次，孟德斯鸠认为，一个地区的土地状况也影响该地区民众的谋生方式。土地贫瘠地区的人一般从事牧畜业或商业，土地肥沃地区的人一般从事种植业。而一个从事商业与航海的民族比一个只满足于耕种土地的民族所需要的法典的内容要多得多。
从国家疆域大小的层面上，他认为一个国家疆域的大小同国家的政治制度有极为密切的依赖关系，他指出，小国宜于共和政体，中等国宜于君主治理，大帝国宜于由专制君主治理。
对孟德斯鸠的地理环境论要一分为二地去看。他把地理环境对社会历史的作用绝对化是错误的。地理环境对社会历史的发展只能起到加速或延缓的作用，而不能起决定作用。它对社会的上层建筑、意识形态影响较小，特别是随着人类的发展这种影响会越来越小，而且，这种影响是间接的。只有物质资料的生产方式才是社会发展的决定力量。但他的理论在当时仍有进步意义，孟德斯鸠的学说试图从地理环境也就是物质因素的角度去寻找社会历史发展的动因，这就摆脱了中世纪的神学解释，以及当时的和后来的哲学家诉诸于精神意识的解释方法，在当时具有反封建神学的进步作用，而且也不乏唯物主义的成分，这在人类探讨社会历史问题方面又向科学迈出了重要的一步。此外，孟德斯鸠的历史观继承和发展了维柯的思想，他的历史观点又极大地影响了黑格尔，对马克思主义的唯物史观的形成，也不乏积极的意义。
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