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启蒙时代思想家的一个共同特点是相信进步观念，进步观念的发展在18世纪之前是不完全的、断断续续的，到了启蒙时期，思想家牢固确立了进步观念，全盘考察人类过去、现在和未来的整个进步过程和趋势，使之成为一种完整的历史进步学说。这种历史进步学说的代表人物之一就是孔多塞。不过，孔多塞的历史思想就其渊源来说，是直接得益于杜谷（杜尔阁）的。因此，在叙述孔多塞之前，有必要简单介绍一下杜谷的历史哲学。杜谷（1727-1781年）是重农学派的主要代表之一，曾于1774年在法皇路易十六朝任财政总监，推行重商主义的改革纲领，因遭反对，被迫辞职，后专事著述。他指出，人类文化的发展是有规律的，是一种类同于自然界事物的发展规律，而且人类文化具有进步性，这是人类文化发展不同于自然事物变化的根本区别。他认为人类的进步因受到天赋和环境因素的影响是不平衡的，人类社会的发展不仅仅受到理性的支配，也为激情和野心支配。总之，杜谷笃信理性进步的观点，坚持人类社会历史不断前进和有规律性的思想，为孔多塞的历史哲学提供了思想资料。他根据知识进步的程度，把历史划分为神学、哲学和自然科学三个时期，成为孔多塞划分历史时期的依据。
孔多塞提出了人类理性不断进步的观念。他不仅指出历史就是人类理性发展的历史，而且提出了科学推动社会进步的卓越观点。他信仰知识的积累和增进对人类社会进步的重要性，甚至进而认为科学是社会进步的根本动因。作者在书中回顾了西方科学发展的历史，具体论证了“科学的进步是必然的和不可避免的”。他确信，随着科学的进步，每种科学发现与科学理论都将给人类生活带来福音，此外，他还认为自然科学的进步必然要引起社会科学的进步，从而推动社会政治、道德、法律和艺术等等的进步，而所有这些，都将推动人类社会向着幸福与真理的方向前进。 孔多塞认为人类进步是有规律可循的，而且揭示社会进步的规律应当成为一门指导人类进步的新科学的基础。他指出，人类理智进步的历史是有规律的，这种规律是与个人感觉发展的规则相同的。正如个人感觉经历了从简单到复杂的发展过程一样，人类理智也经历了从不健全到健全的发展过程。为了找出人类理智发展的普遍规律，这就要深入考察各个文明的人类理智发展的具体情况，然后才能抽绎出文明总体的人类理智发展的一般状况，及其普遍发展的规律。在孔多塞看来，研究人类文明文具有两个作用：一是可以使我们能够确立起进步的事实，二是确定进步的未来发展方向，从而加快进步发展的步伐。他说：“对于人过去是如何，现在又是如何有了研究之后，那么我们对于今后应该用什么方式来确定及促成人性所赋予的进步就会有所把握。”在他看来，如果存在一门能够预见指引和加速人类进步的科学，那么人类业已创造出采的进步的历史就是这门科学的基础。人类在把握和理解了这种历史之后，就可以走向理想的目标。 为了总结人类历史进步的一般规律，孔多塞采用了比较和归纳的史学方法。这一方法成为后来孔德的实证主义方法的雏形。面对众多的事实，要总结出人类精神进步的一般状况，这就必须比较不同民族和文明的人类精神发展的事实，从而抽绎出一种典型的民族进步的历史。从希腊时期迄今，他认为西方文明史完全体现了人类精神进步的轨迹，因而深入搜集和系统整理西方文明发展的史实，便可以总结出整个人类精神进步的发展过程和一般规律。由于他的进步学说既是总结和确定以往人类精神发展的科学，又是预测未来人类精神进步的科学，所以在他那里，科学的进步学说是可以同自然科学的方法相调和的，即可以借助自然科学方法来研究科学的进步学说，尽管他认为人类世界并不等同于自然世界。他说过，正如牛顿借助微积分把自然界的整体化为自然法则一样，我们的研究也需要有足够数量的观察和足够复杂的数学。他把物理学中的实验方法和数学中的概率方法引入历史研究，用以解释复杂的历史现象，预测未来的发展，因而他被视为“第一个科学的未来主义音”。 |
