阶段性目标则是指针对具体情况而在一个相对较短的时期内追求的行为目标，它会随着国际局势的变化而不断调整。美国在二战期间和二战后就寻求了不同的阶段性目标。美国进行阿富汗战争、伊拉克战争都是阶段性目标。
这三类目标是从不同层次来区分的，但它们之间互相交叉、互相包涵，不能截然分开和对立。如果对总体性目标的实施进行时间限制，那么在一定时间段内的总体性目标往往是战略性目标。例如，日本在20世纪30年代法西斯上台以后，就将建立所谓的“大东亚共荣圈”，通过战争手段来称霸东北亚作为战略性目标，这其实也是它们的总体性目标。在总体性目标中，首要目标占据核心地位，但与总体目标相比，首要目标更具有现实性和可变性，国家对外首要目标的界定会随着具体局势的变化而有所更新。例如，美国的总体目标固然是保证在全球的称霸地位，但当像“9·11”这样的恐怖威胁来临之后，它就会调整其首要目标，将本土安全放在首位，经过一段时期后，当恐怖主义组织被消灭或其威胁下降到一定程度后，它就会继续其进程。很明显，如果说美国发动阿富汗战争是直接服务于本土安全的话，那么在明知伊拉克根本没有大规模杀伤性武器的情况下，却不顾多放反对，派兵占领伊拉克，就已经具有了以反恐和维护国家安全为名，继续实现其维护全球超级霸权地位的总体性目标的意味了。
上述关于国家对外行为目标的分类只是理论上的分析，在现实政治中，任何国家不可能只追求单一目标。随着国际局势的发展演进，国际政治的议题正在变得更加复杂，国家关于目标的理解也在不断变化，以前国家关注的可能更多的是安全特别是传统安全问题，但现在国家的目标更加多样化、复杂化。
三、国家行为的基本方式
国家实现对外目标的手段和方法很多，大致可以分为政治外交手段、军事武力手段、经济手段、文化手段、宣传手段等。
其中，政治外交手段和军事武力手段是最主要的手段，它们形成了国家主要的对外行为。
经济手段、文化手段和宣传手段也非常重要，是国家对外行为的重要组成部分。
经济手段主要包括经济技术援助、经济合作、经济制裁、经济封锁、限制技术出口、贸易禁运、金融贸易战等。特别是贸易战，已经成为当今各国争夺经济利益、竞争与反竞争的重要手段。
文化手段是指国家利用包括教育、体育、艺术等文化交流活动，来实现本国的对外目标。例如，国家之间互派留学生，进行体育和文艺方面的交流与互访，招考国际性的学术会议等。国家的这些活动在客观上是有利于增强国家之间的联系与往来，增进各国人民之间的感情交流和友谊的，主观上还是为了实现本国的长远战略目标。无论是派出传教士到其他国家传经、布道，还是邀请国外学生到本国留学，都是为了在感情上，思想上培育亲近本国的外国公民，从而努力争取下一代的精英人物，以此为本国在该国外交目标的实现创造良好的基础。
宣传手段也是国家实现目标的重要手段，它被称为是“看不见硝烟的战争”或“静悄悄的战争”，国家通过报刊、电台、电视台、互联网等新闻媒介对本国的意识形态、社会制度、价值观念等方面的所谓优势极力宣扬，或者对宣传对象国家进行一些歪曲的、负面的报道，以影响他国公民的思想和情绪。当今世界使用宣传最不择手段的莫过于美国，它利用各种媒体对社会主义国家进行和平演变，在苏联解体、东欧剧变的过程中发挥了一定的作用。同时，为服务于本国的人权外交战略，美国利用各种宣传手段对广大发展中国家的人权状况进行肆意攻击。