殖民地时期形成了多种类型的学校：主要有教派学校、慈善学校、拉丁文法学校和文实学校及一些学院等。其中教派学校主要集中在中部，在费城和宾夕法尼亚，在纽约和新泽西，长老宗、教友会、国教会、荷兰归正会、公理会、浸礼会，都有自己的教派学校。在这些学校里，各民族都用本族语进行教学，学校掌握在宗派或教会手中，教师多为神职人员。慈善学校是为孤儿和贫儿办的，仿英国的成例，在教学与管理上都与英国的慈善学校很相似。拉丁文法学校主要集中修习拉丁文，学校纪律严峻，极重体罚，教学方法主要是死记。美国第一所拉丁文法学校是1635年开办的波士顿拉丁文法学校。文实学校是一种注重古典学科又重视实用学科的中等学校，其课程注重英语文法、作文、文学、修辞、数学和社会学、现代语言、科学、艺术、音乐、测量以及航海、机械制图等。但后来文实学校受古典学校的影响转而为升学做准备，"文"存而"实"亡了。

　　二、 教育分权制的确立

　　美国的历史发展及其政体形式，决定美国教育领导权的形式与欧洲大陆不同，一直都没有形成国家统一的教育领导权限，而是实行一种典型的地方分权制。1791年的宪法修正案第十条规定："凡是宪法未曾给予联邦而又未曾给予各洲的权利，都是保留给各洲或人民的"。 由此可以引出，教育是属于州的权力。实际上，早在殖民地时期，美国的教育行政领导权就以各殖民地地方（即独立后的州）为最高单位，但在当时，对教育是由联邦控制还是由州控制，是由宗教团体控制还是由社区控制，人们进行了激烈的争论。结果，1837年，美国马萨诸塞州首先通过法律，规定成立"州教育委员会"，在州教育委员会的领导下，又分设学区。"州教育委员会"作为地方教育行政机关，在美国的教育领导体制中占有重要地位。学区的划分在美国教育发展史上也有一个发展过程，概括地说，经历了乡学区制、镇制学区、县制学区和市制学区，这些学区的划分虽在不同的时期产生，但在各州的实际工作中，几种学区几乎都同时存在，大小都有，而且，各种学区在美国社会制度的总矛盾下，都存在一定的缺点和麻烦问题。美国还在各州设立"州学校督察长"，征收"办学税"等，由此确立了美国教育由州一级管理，教育分权的制度。美国南北战争后，开始感到中央教育行政机构的必要，1866年，众议院议员加菲尔德提出议案，要求设立中央教育部，但这一议案后来被否定了。两年后，美国设立了教育总署，附属于内政部。1870年改称为教育局，1929年有复名。但美国中央教育行政机构并不领导各州的实际教育措施，而只负责搜集和分发统计材料和情报、管理联邦教育经费、为各州学校系统提供咨询帮助、召开各种教育问题讨论会以及举办各种教育展览等。美国宪法不规定教育问题，其教育领导的分权形式，在全世界是最典型的。