二十年代的李劼人主要是一个著名的法国文学翻译家，他作为一个具有全国影响的重要小说家出现于文坛，是三十年代中期的事。1925年，李劼人刚从法国回来，便产生了模仿法国大河文学来表现中国当代历史的念头，后来历经三年的努力，终于写成了连续性的近代史长篇小说《死水微澜》（1936）《暴风雨前》（1936）《大波》（1937）。这三部长篇以四川社会为背景，描写出了从甲午战争到辛亥革命前后二十年间的人际悲欢、思潮演进和政治风云，描绘了从一开始的微波荡漾、到后来的大波澎湃、如长江之水连绵不绝，具有宏伟的构架和深广度，一向被人们称为"大河小说"。李劼人最初的设想是极其宏大的，而且很有价值，但是，由于战争及社会环境等方面的原因，他的宏大计划只完成了三分之一。尽管如此，仅就其所完成的部分来说，无论从长篇小说的艺术结构来看、还是从小说所展示的丰富而广阔的社会历史空间来看，都堪称中国现代长篇小说的杰作。在这三部长篇中，尤其以《死水微澜》最为出色。